El brujo y la joven corona |Privado

- Tras dejar su residencia aquella mañana, el duque de Elbeuf había terminado por hacer que el cochero dirigiera la diligencia hacia aquel pedacito de mar que se abría frente a la ciudad. Algunos la llamaban Bahía del Neva, pero los peterburgueses la denominaban "la piscina del marqués", en honor a un ministro de la marina cuyas poco profundas aguas había considerado erróneamente como idóneas para prácticas navales. Sea como fuere, Viktor hacía años que frecuentaba sus orillas, siendo un lugar lo suficientemente cerca de San Petersburgo como para que no le llevara demasiado tiempo acercarse, pero lo suficientemente alejado como para encontrar una necesaria calma que difícilmente se encontraba en la urbe de la corte imperial. Allí, se separó del coche y comenzó a pasear en soledad para cavilar sobre las imágenes que horas antes le habían asaltado en sueños. Sabía que, eventualmente, cobrarían su importancia y, por lo tanto, no podían dejar que se diluyeran en su mente como lo hacía la nieve al caer sobre aquella lengua de agua. Luego, regresó a la vida cosmopolita. Hacía bastante frío y no tenía intenciones de que una pulmonía se interpusiera en los deberes que debían ocuparle.

El resto de la jornada la pasó sin mayor evento cuyo acaecer mereciera más que una mención. La comida en la extraordinaria residencia del príncipe Stróganov, a orillas del mismo río al que se asomaba la de su familia, resultó tan deliciosa como carente de contenido, hablando de temas banales que desilusionaron tanto como aburrieron al duque. Y de los que sí tenían importancia, ya se hallaba bien informado. Por lo tanto, hasta media tarde no pudo atender el verdadero menester que le había llevado a esos recién remodelados salones: cerrar una serie de acuerdos entre ambas familias, tanto en lo que respectaba a la predominancia de los dos apellidos en Rusia como en los asuntos de la siempre importante Francia, la cual tenía más influencia en esa aristocracia oriental de la que muchos consideraran beneficiosa para el país. Para cuando estrecharan las manos con el fin de despedirse, el sol ya había comenzado a dar por iniciado su periodo de descanso y se hallaba retirando. Y Viktor aún tenía un último cometido al que atender. Cruzando la ciudad casi hasta el otro extremo, visitó a una vieja conocida cuya amistad se basaba en la calidad de suministros que ésta le proporcionaba y que él recompensaba con una más que decente cantidad de rublos. Dicha mercancía era para uso personal, pero tan sólo él y el hombre que le llevaba hasta allí, en cuya lealtad confiaba lo suficiente como para saber que no hablaría de ello, sabían de dichos tratos. Y, en lo que respectaba a la mujer, su propia abuela había sido clienta de ella, por lo que no tenía dudas de la fidelidad de tal contacto. Una vez se cargara con una maleta de al parecer liviano peso, ordenó al lacayo que pusiera rumbo al palacio de los Yusupov.

Clavó su mirada en el cálido recubrimiento interior de la diligencia, un terciopelo granate que casi quería imitar al color de su chaleco. Y así hubiera permanecido de no ser por el brusco giro con el que el cochero tuvo la mala idea de sorprenderle. El relincho de uno de los albos caballos anticipó el repentino vuelque de la caja. Un grito en el exterior y un duro golpe fue todo lo que el duque pudo percibir antes de ser noqueado por unos instantes, y, cuando quiso recuperarse, lo primero que sintió fue un dolor tan firme y contundente como ineludible haciendo estragos en su hombro y cabeza. Se llevó la mano contraria a esta segunda, ya que, pese a desorientado, preservaba un ligero orden de prioridades, y un par de segundos más tarde pareció encontrarse en las suficientes buenas condiciones como para escapar de aquel cubículo. La puerta del carruaje cedió sin dificultad y, con evidente dificultad, el aristócrata logró ponerse sobre aquel lateral de la caja, el cual, curiosamente, en vez de en el lateral se hallaba por arriba.

- ¿En qué narices estás pensando, Malikov? – se quejó al pobre hombre, que había ido a parar despedido a unos metros más allá. Al parecer, la buena capa de nieve debía de haber amortiguado la caída, ya que con un salto se puso en pie. Aunque quizás su motivación no fuera su buen estado, sino el temer responder a su señor en una postura tan poco ortodoxa como era el espatarrarse cómodamente sobre el suelo.

- No fue mi culpa, Su Alteza. Una mujer estaba como pasmarote en medio del camino y tuve que intentar… ¡Mire, ahí sigue! Si no me cree, véalo con sus propios ojos.

Viktor siguió el recorrido del brazo que Malikov había extendido tan gentilmente, con una ligera mueca que indicaba que, efectivamente, no había salido ileso del accidente. Y, ciertamente, al final del trazo descrito se encontró a una figura andrajosa, la cual se deducía que era mujer más por las palabras del criado que por lo que la, aunque joven, oscura noche permitía observar. El duque estuvo a punto de gritar un par de improperios para maldecir a la muchacha por su necedad. Estuvo a punto, ya que una nueva punzada en su hombro le hizo detenerse. De pronto, los sucesos que acababa de vivir establecieron una relación con ciertas imágenes que le habían visitado esa misma mañana. Y, aunque esa anómala prontitud entre la advertencia y el hecho le extrañaba, no pudo sino detenerse un instante a considerar la posibilidad. Desviando la mirada hacia el otro extremo de la calle, recorrió el trazado que habían dejado sobre la nieve hasta el punto en el que el blanco se comenzaba a confundir con el rojo. No se había dado cuenta de que uno de los caballos se había roto una pierna durante la caída, ofreciendo un espectáculo ciertamente grotesco. Pero Viktor eludió mirar a los ojos de ese animal que no paraba de resoplar, sintiéndose por el contrario atraído por ese líquido que se extendía por el suelo. Volvió a sentir la misma singularidad que antes al ver sobre el lienzo que era entonces el suelo la casi abstracta silueta de un león alzado sobre sus dos patas traseras, el cual desapareció en cuanto parpadeó, dejando tras de sí el espacio negro que la sangre había creado. Se llevó entonces con gesto pensativo una mano al mostacho, retorciendo su extremo como pretendiendo acicalarlo. Luego volvió a mirar a Malikov y le hizo un gesto que él debió de entender: debía encargarse del pobre animal. Por su parte, él se las apañó para poner los pies en el suelo.

- ¿Se encuentra bien, señorita? – moduló el tono de su voz cuando ya se hallaba lo suficientemente cerca de ella como para que le pudiera escuchar – Discúlpenos, debe de haber sido un gran sobresalto para usted esta sensación – y, dicho esto, sonrió para disponerse a estirar su mano. Sin embargo, se quedó a medio camino, ya que fue en ese instante en el que se percató de que no se encontraban solos, sino que un perro se acurrucaba en las faldas de la mujer mientras clavaba sus pupilas en todo movimiento que hiciera el duque. Pero, tras el precavido impulso, terminó de extenderla para ofrecer su ayuda. Ya había tomado una decisión y no iba a echarse para atrás porque un chucho pudiera morderle.