El huerto de manzanas

El viaje había sido largo y tortuoso, y Thibaut estaba completamente seguro de que hubiera sido mucho más llevadero si es que Basile lo hubiera acompañado desde París. Sin embargo, asuntos de negocios habían retenido al boticario un par de días más en la capital francesa y había sido incapaz de viajar junto con el francés, el cual no había podido esperarlo ya que su madre lo requería a su lado. Los 400 kilómetros que separaban a París de su ciudad natal se hicieron eternos, pero esperaba que el viaje no fuera tan exigente para su amigo. Había dejado todo listo para él: había dispuesto de un carruaje y un par de criados, además de dos caballos, para que lo llevaran hacia su hogar. En el camino se detendrían en la pequeña ciudad de Avallon. Podrían dormir, conseguir nuevos caballos y comer una cena adecuada. Al siguiente día partirían con destino a Saint-Étienne y llegarían alrededor de las 11 de la mañana del día subsiguiente. Pasar una noche en el camino era un sacrificio que había que hacer, por más desagradable que fuera.

A la llegada de Thibaut, su madre y sus hermanos lo recibieron con gran alegría. Su padre se encontraba visitando a uno de sus hermanos, el tío preferido de Thibaut, y se reuniría con ellos un par de días después. El joven se encargó de que todo estuviera perfecto para la llegada de su mejor amigo, quién nunca antes había visitado a su familia. Ellos esperaban al hombre con ansias, ya que Thibaut había hablado mucho de él en sus cartas. Se preparó una pieza en el ala del Château donde dormía el mismo Thibaut y su hermano Dominic, y un criado había sido instruido para que atendiera a Basile cada vez que lo necesitara. Había salido una tarde a recorrer el bosque que se encontraba cerca, cerciorándose de que hubieran hierbas que quizás a su amigo le pudieran interesar para su negocio. Reconoció algunas y otras le eran totalmente desconocidas, pero confiaba que el ojo del boticario pudiera reconocerlas.

Y finalmente, llegó el día en el que Basile arribaría a su hogar. Thibaut se pasó gran parte de la mañana paseándose por el recibidor de su casa hasta que el reloj empezó a marcar las once. Antes de que la tercera campanada se escuchara, Thibaut ya había salido por la puerta principal para esperar a su amigo en el camino de grava que daba al Château d'Beaudelaire. Se debían haber atrasado algo, porque el carruaje no se veía por ningún lado. Aquello era esperable, considerando todas las pozas de barro que se formaban en esa época del año, pero no podía evitar ponerse algo nervioso. Después de unos veinte minutos de pasearse por el frente de la casa, con sus hermanas y su madre mirándolo desde las ventanas del salón de música, pudo divisar al carruaje emergiendo detrás de una gran cantidad de manzanos. Estaba salpicado de barro, pero ese era el vehículo que había destinado para que Basile pudiera llegar. Una gran sonrisa adornó el rostro del muchacho, que veía como los caballos dirigían el carruaje hasta la entrada y se detenían cerca de donde el se encontraba.

Uno de los criados se bajó rápidamente desde su posición para abrirle la puerta a Basile, mientras el otro se encargaba de recoger su equipaje. El primer criado abrió la puerta con un seguro movimiento y desplegó una pequeña escalera para que pudiera bajar más cómodamente. -¡Bienvenido a mi hogar, queridísimo amigo!- exclamó, mientras el parisino se apeaba del vehículo.

Spoiler:

Aquello era definitivamente algo extraño. Estaba tan acostumbrado a considerar a Basile como parte del paisaje parisino que verlo ahora bajándose del carruaje en el camino de grava de su hogar era una gran novedad. ¡Pero por fin había llegado! Respondió con alegría el abrazo que Grushenko le había dado, soltando una carcajada al escuchar las coloridas apreciaciones de su amigo sobre su casa y el viaje. Definitivamente, una visita como el boticario sería un cambio muy bienvenido dentro de la dinámica familiar que se desarrollaba en el Château d'Beaudelaire.

-¡Ya te lo decía yo, deberías haber venido antes! Y comprendo totalmente la sensación, se pasará después de algunas horas- le dijo, soltando otra carcajada. Si, aquella prometía ser una visita muy entretenida. Aun cuando se había traído sus 'deberes' desde París (el gran código legal francés que tendría que aprenderse y algunos papeles del negocio de la viuda de Lord Turner que tendría que revisar), el tiempo que disponía en su casa sería más que provechoso. Además, Basile por fin podría conocer a su familia y esta al hombre. Había hablado tanto de uno al otro que ya era tiempo de hacer las presentaciones pertinentes. Desvió su mirada a la ventana en donde suponía que sus hermanas estarían mirando, y dicho y hecho, ahí estaban. Sonriendo y probablemente discutiendo en detalle la apariencia del recién llegado. Una visita de un joven apuesto desde París en edad de casarse ciertamente revolucionaría a algunas jovencitas del vecindario. Thibaut lo tenía más que claro.

-Por supuesto, puedes pasársela a Jacques y este se encargará de llevarla al correo antes del último despacho hacia París- le respondió a su pregunta, señalando al criado que le había abierto la puerta del carruaje. Se trataba de un hombre de unos 40 años, que había estado al servicio de la familia Beaudelaire desde hacía más de 20 años y gozaba de la total confianza de toda la familia. Este hizo una ligera reverencia, mientras Thibaut tomaba una de las bolsas que Basile había recogido, para ayudarle. Guió a su amigo hacia la entrada del château, asegurándole que su equipaje y todas sus bolsas se encontrarían pronto en la habitación que usaría durante su estadía. Dejando las bolsas en el recibidor, Thibaut invitó al boticario para que pasara al salón en donde se encontraba su familia. Antes de que cruzaran la puerta, en tono medio en broma, medio en serio, le dijo muy bajito. -No temo por Angeline, su corazón está ocupado por otro. Pero Noella es joven e impresionable, así que no aceptaré más que nobles intenciones de tu parte hacia ella- susurró, dándole unas palmadas en el hombro a Basile y soltando una risita, para luego atravesar el umbral de la estancia.

-Basile, permíteme presentarte a mi madre, madame Beaudelaire, y a mis hermanas, mademoiselle Beaudelaire y mademoiselle Noella Beaudelaire- dijo Thibaut con una gran sonrisa, de acuerdo a las convenciones de la época. Su madre y sus hermanas se habían incorporado de sus asientos luego de que entraran los dos caballeros y a medida de que los iba nombrando, hacían una ligera reverencia. Las tres eran muy parecidas a Thibaut, altas y delgadas, con el mismo color café rojizo de cabello y la misma mirada bondadosa. -Encantada de conocerlo finalmente, monsieur Grushenko- dijo su madre, con voz trémula y delicada. Su acento al pronunciar el apellido de Basile era aun más marcado que el de Thibaut, lo que le produjo algo de gracia al hijo. -Mi padre y hermano han sido llamados en algunos asuntos de negocios a la ciudad, pero estarán presentes para la cena- explicó, consciente de que hubiera sido mucho mejor de que se encontraran todos para realizar todas las presentaciones debidas.

Thibaut agradeció silenciosamente que su entrada al salón hubiera interrumpido la expresión de su amigo, ya que, por muy buen amigos que fueran, la imagen de Basile hincándole cualquier cosa a alguna de sus hermanas era una que quería mantener fuera de su mente. Su expresión había sido honesta, no temía por Angeline ya que su atención ahora estaba permanentemente fijada en otro de sus amigos, pero Noella era muy joven y la idea de un hombre parisino, soltero y de visita quizás fuera demasiado tentadora como para empezar a practicar en el arte de la coquetería que recién estaba descubriendo. Pero si Basile le aseguraba que sus intenciones serían honorables, confiaba en que su amigo mantuviera su palabra. No lo había decepcionado desde que se hubieran conocido tantos meses atrás, así que no iba a empezar a desconfiar de él ahora.

Se sonrió al ver como se intercambiaban los saludos entre ellos. Los modales de la capital distaban en forma no tan tenue de los acostumbrados en el campo, y no pudo evitar soltar una risita al ver como su hermana menor abría mucho sus ojos y se sonrojaba al sentir como Basile tomaba su mano y hacía el amago de besársela. Angeline también había captado la escena y con una mirada cómplice, compartió la risa de su hermano mayor. Sería una visita interesante, aunque mucho más corta de lo que le hubiera gustado. Basile no podía dejar desatendido su botica por tanto tiempo, y la preocupación por su madre era más que razonable. Dejarla sola en París, por mucho que algunos sirvientes estuvieran con ella para hacerle compañía, no era el esquema ideal.

-Ruego que no se preocupe por eso ahora, monsieur Grushenko, ya habrá tiempo para algún intercambio de regalos- le respondió la madre de Thibaut, con una expresión que se asemejaba a la que exponía al visitarla alguno de sus hermanos. No lo había pensando hasta ahora, pero la diferencia de edad entre su madre y su amigo no era tan abismal. Tan solo 15 años separaba a Aurore de Beaudelaire de Grushenko, pero la diferencia de actitudes era más que evidente. La madre de Thibaut se había casado muy joven y había tenido hijos muy joven también, por lo que su semblante reflejaba toda la serenidad y sabiduría de una señora de sociedad. Basile, en cambio, aun se encontraba en la flor de su juventud. Sus modales eran frescos y algo pintorescos, dignos de alguien al que aun deseaba conocer más, aprender cosas nuevas y aplicarlas durante su día a día. La diferencia si que era abismal en ese respecto. -No esperes volver a París con menos paquetes de los que trajiste. Si conozco a mi querida madre, te enviará con muchísimos de regalos de vuelta- le dijo en voz baja a su amigo con un guiño, mientras se acercaba a donde estaban todos ellos desde la puerta del salón y tomaba asiento en uno de los sillones y su hermanas seguían su ejemplo.

-Se que debe venir agotado tras un viaje tan largo, pero permítame ofrecerle una taza de té antes de que Thibaut le muestre en donde quedan sus aposentos- siguió diciendo Aurore, señalando una silla para que Basile pudiera sentarse. Le hizo una señal a uno de los criados que estaba en la habitación y este casi sin hacer ruido se retiró en dirección a la cocina.

Thibaut se sentía cómodo, en casa. Y esperaba que su amigo pudiera sentir lo mismo, por mucho de que fuera su primera visita a su hogar. Pasando una mano por su cabello, apartó un par de mechones que caían sobre sus ojos. -Espero que nuestro tranquilo modo de vida no te sea demasiado monótono, Basile, ya que encontrarás que las actividades a realizar en el campo no son tan variadas como en la ciudad- le dijo Thibaut, mirando a Grushenko desde donde estaba sentado. Sabía que probablemente lo único que quisiera hacer en ese momento era darse un baño después de un viaje tan largo, pero las convenciones sociales eran algo que no podían evadirse. Aun así, había instruido a un sirviente que le tuviera lista la bañera exactamente treinta minutos después de que hubiera llegado. Algo era algo, y si podía asegurarle agua a la temperatura adecuada y todo lo que necesitara para refrescarse, se sentiría contento.

Aquel era el sabor que más relacionaba con su hogar: té que su padre hacía que trajeran de las Indias, con un toque de limón. Reconfortante durante las heladas noches de invierno y resfrescante durante las largas tardes de verano. Así era el té que le gustaba a su madre y de pura costumbre, todo el resto de la familia acostumbraba a beberlo de esa manera. Pasaron unos segundos antes de que alguno digiera algo, pero los sonidos que los manzanares provocaban al pasar el viento entre sus ramas eran tan armoniosos que casi era una lástima interrumpir la quietud. La apreciación por las pequeñas cosas era lo que siempre volvía a desarrollar cada vez que volvía a Saint-Étienne y lo que se le iba olvidando cada vez que pasaba demasiado tiempo en la capital.

-Espero, monsieur Grushenko, que nos acompañe al baile del Chateau de Rochetaillée- empezó a decir Angeline, dejando su propia taza en su regazo y sonriéndole al recién llegado. -Será dentro de cuatro días y según lo que tengo entendido, usted todavía estará con nosotros para la ocasión- agregó, contenta de que la sonrisa de su hermana menor todavía no delatara lo mucho que le gustaría escuchar una respuesta afirmativa de parte del parisino. El decoro era algo que a las mujeres de la familia Beaudelaire siempre se les inculcaba, y en ocasiones como aquella era en donde tenía que demostrarlo.

-Ahora que lo mencionas, Angeline, sería una excelente idea. Estoy seguro de que al viejo Rochetaillée no le importará que traigamos a alguien más, y siempre es bueno tener a más caballeros para que ninguna dama se quede sin pareja durante los bailes- dijo Thibaut, contento de que su hermana le hubiera recordado aquello. Aquel baile era una de las principales razones por lo que había viajado a su ciudad natal en esa fecha, ya que se esperaba de una familia tan importante como la de él que hicieran su aparición en aquella instancia. Además, los Rochetaillée eran viejos amigos de la familia y sus bailes eran comidilla de las conversaciones de muchos kilómetros a la redonda. Sería divertido. -¿Qué me dices, Basile? ¿Te animas a conocer a todo Saint-Étienne en un par de días más?- le preguntó a su amigo, esperando que asintiera sin demasiada demora. El mismo había conocido al boticario en una situación similar y sabía que era un bailarín más que dispuesto y excelente compañía en reuniones así. Aunque quizás tendría que advertirle que sería muy observado, ya que no era tan común ver caras nuevas demasiado seguido en aquella parte de Francia.

Aquella oferta parecía haber tomado a su amigo por sopresa. Sus expresiones eran las que siempre ponía cuando le preguntaba algo para lo que no tenía una respuesta lista. Sin embargo, el boticario pareció recuperarse rápidamente y con una sonrisa, Thibaut recibió las palmadas en su hombro que un sonriente Basile le daba. Sus hermanas ambas rieron ante la broma que exclamó a costa de Thibaut, el que no pudo más que excusarse de alguna manera. -¡Fue una circunstancia desafortunada! Ese fue mi primer baile solo en París y sucedió durante la primera semana de mi estadía en la ciudad. Todavía me estaba quedando en un hotel. Y por supuesto que la criada almidonó demasiado mis cuellos- dijo con una risa y encongiéndose de hombros, mientras su madre lo miraba con una sonrisa. -Puede pasarle a cualquiera, ¿no?-. Después de haber acabado su té, dejó su taza en una mesita al lado del sillón en donde estaba sentado. La criada que venía entrando a la habitación se encargó rápidamente de esta y empezó a retirar la vajilla que ya habían desocupado. No la de su madre, por supuesto, que le gustaba tomarse su tiempo con su té.

-No deberías preocuparte por la formalidad de este evento, Basile, nadie se arregla demasiado para los bailes del viejo Rochetaillée. Ya que ni el mismo anfitrión lo hace- eran en realidad bailes de campo, para agradecer un invierno lluvioso que auspicia buenas cosechas. Nada era demasiado estirado. Si incluso Thibaut había sido el que se sorprendiera en París tras ver lo mucho que todos se arreglaban para bailes de sociedad en la ciudad. Ciertamente, todo era más relajado en el campo. Además no era extraño divisar al anfitrión de ese anual evento con sus zapatillas de levantarse.

Thibaut sonrió ante ese recuerdo cuando una pequeña campanilla sonó. El instrumento estaba asociado a la pequeña puerta del salón que usaban los criados. -Monsieur Beaudelaire, ya se encuentra lista la habitación de monsieur Grushenko- dijo uno de criados que se encargaban de atender a la familia. Era uno de los más jóvenes, y había estado viviendo con ellos unos ocho meses. -¡Perfecto, Jean!- exclamó Thibaut, mientras se incorporaba del sillón. -Señoritas, si nos disculpan, iré a mostrarle a Basile su habitación- y además de dejarlo descansar unos momentos de un viaje tan largo, pobre Basile, pensó además, yendo hacia la puerta de la habitación y esperando a su amigo ahí. El ala de su hogar que ocuparían se encontraba en el segundo piso. Solo tenían que subir por la escalera de mármol y caminar un par de metros para llegar a la morada de su invitado. Y Thibaut confiaba que, como lo decían sus criados, todo estuviera listo para recibir a su amigo.