Preliator || Privado

Basílica Catedral Santa María del Fiore. Florencia, año 1800.

Dos hombres de imponente figura estaban a cada extremo de la entrada principal del templo, vestían de negro con telas exquisitas y llevaban una resplandeciente cruz de malta en el lado derecho del pecho. Sus ojos eran oscuros y penetrantes, aunque parecía que reparaban en las personas que circundaban a los alrededores, lo hacían con gran agilidad que nadie lo notaba. Esperaban a alguien importante, era la impresión que daban, aparte, no dejaban que ninguna otra persona ajena a los suyos ingresara al interior de Santa María del Fiore. La entrada a los feligreses había quedado completamente prohibida aquella tarde. Jamás se les dio razón alguna, no querían que la visita exclusiva del Papa se viera entorpecida por simples fanáticos religiosos. Quienes no se imaginarían ni en sus peores pesadillas que en aquel recinto sagrado operaba una logia tan oscura y antigua como los orígenes de la misma religión cristiana.

Los Ángeles Custodios habían tomado como centro de reunión dicha basílica valiéndose de notables influencias y manipulaciones. E incluso, los miembros más selectos de la archidiócesis de Florencia pertenecían a esta cofradía, quien la lideraba nada más y nada menos que Gian Pietro Caraffa. Sólo se mostraba como una hermandad que operaba dentro de la Iglesia con fines netamente religiosos, pero sus verdaderos objetivos estaban más lejos de lo que muchos creían. Eran demonios con cuerpos de hombres.

Gian Pietro Caraffa había llegado a Florencia alrededor de las dos de la tarde. Tardó más de una hora en situarse frente Santa María del Fiore, estaba acompañado por otros hombres e igual de imponentes como quienes custodiaban la entrada de la catedral. Vestían con las mismas prendas y sus orbes estaban sumidos en oscuridad. Sólo bastó un simple saludo con la mano para que reconocieran a su líder, quien estaba cubierto por una espesa túnica negra, así los civiles no lo reconocerían. De inmediato, los dos sujetos abrieron las pesadas puertas y luego de que todos los invitados a la reunión hubieran atravesado el umbral, lo cerraron por completo.

El Papa examinó con la mirada cada rincón de la nave principal de la basílica, buscaba a alguien en específico, pero al parecer aún no estaba presente. Un atisbo de inconformidad logró verse en su rostro. Había dejado órdenes claras de que al momento en que él pusiera un solo pie en el suelo de Santa María del Fiore, ya debían estar todos los soldados presentes. Pero el invitado más importante faltaba, era un inquisidor. Caraffa volvió su mirada a los presentes.

— ¿Dónde se supone qué está Astor Gray? Creí haberos mencionado que sin él la reunión no daría inicio, ¿qué ha ocurrido? —Interrogó con seriedad, escudriñando con la mirada al séquito de hombres que lo acompañaban. Sólo uno de ellos tuvo la osadía de informarle sobre el paradero del inquisidor—. ¿Santa Croce? ¿Cómo estáis tan seguros? No me digas, Gray tiende a hacer ese tipo de actuaciones. Es un hombre meticuloso, ya lo sabemos. En fin, sólo nos queda esperar… ¿Trajisteis lo que os pedí con tanta vehemencia o aún se resguarda en esta  basílica? Justo detrás del fresco de Dante —observó hacía los lados, encontrándose con aquella pintura de Domenico di Michelino.

Caraffa hizo un ademán a uno de sus hombres para que no siguiera excusando al inquisidor, ya estaba bastante agobiado de pretextos sin razón alguna. Su mirada se paseó por toda la decoración de Santa María del Fiore, aquellas reliquias aún se conservaban en buen estado luego de tantos siglos. El recinto siempre había sido su lugar de preferencia, tanto, que ahora era uno de los lugares predilectos en donde solían darse eventualmente algunas reuniones con Los Ángeles Custodios. El motivo que lo llevaba a Florencia aquella vez era algo con carácter de urgencia. Lamentablemente, ninguno de sus demonios estaba en Italia para poder consignarse una conversación más íntima, tuvo que conformarse con algunas cartas enviadas a éstos a París, en donde se hallaban actualmente. Las sospechas de que sus más enraizados enemigos anduvieron rondando en algún lugar lo ponían inquieto. Desde que Lucifer fue expulsado del cielo, le declaró la guerra a Miguel y a los seis arcángeles que lo acompañaban y para mayor colmo, la tierra se había convertido en el lugar de batalla de ambos bandos.

El Papa observó detenidamente el fresco de uno de los pasajes del infierno de Dante, el poeta jamás fue de su agrado. Demasiada inteligencia lo abrumaba. Estaba de pie frente a aquella pintura que databa del Renacimiento y luego exhaló con notable fastidio al notar que los minutos transcurrían y Astor prácticamente brillaba por su ausencia. Los acompañantes del sumo pontífice permanecieron en total silencio, se miraban los unos a los otros y le hacían señas a quienes resguardaban la entrada principal, pero no había indicios de que el inquisidor hiciera su aparición.

—Bueno… —Agregó el Papa—. En vista de que a Astor le ha dado por ser turista en Florencia, ya podéis preparar todo para dar inicio a la reunión. No pienso quedarme aquí simplemente admirando a la nada y vosotros tampoco querréis lo mismo. Si a Gray le da la gana de asistir, es su problema, no el mío. Estoy bastante mayor y me pesan los siglos como para estar preocupándome por criaturas terrenales.

Gian Pietro Caraffa había sentenciado sus últimas palabras con la frivolidad digna de un demonio. El eco de sus pasos resonaba en cada esquina de Santa María del Fiore, los hombres que le acompañaban no tuvieron otra opción que seguir a aquel hombre, pues ya conocían su carácter y no pretendían hacer avivar más las llamas del infierno. El Papa no se andaba con rodeos, era bastante estricto con los asuntos concernientes a su logia y si alguien no mostraba suficiente interés en aquellos asuntos, podía simplemente marcharse en busca de una muerte segura. Pues nadie huía de Los Ángeles Custodios con vida, su único destino siempre sería la muerte.

El Papa siguió su camino, se dirigía al altar de la basílica con aire decisivo, mientras a su lado avanzaba uno de los cancilleres de la logia. Le hablaba al oído con total discreción, el idioma que empleaba para comunicarse con su líder era un latín bastante antiguo, lo que evidenciaba la confidencial que resultaba la conversa. Sólo fueron interrumpidos por el sonido de las puertas del templo abriéndose y ambos observaron por sobre sus hombros a ver de qué se trataba. Al parecer, Astor Gray había irrumpido finalmente en Santa María del Fiore. Avanzó con seguridad a pesar de que se había retrasado en su llegada. Caraffa giró sobre su propio eje y le observó con seriedad, como si no le causara gracia aquella aparición que tanto consideraba indigna, pero evitó hacer mayor reclamo por eso.

—Supongo que Cronos fue el culpable de vuestro retraso, desde luego, siempre lo culpan en este tipo de situaciones, ¿no es así? —Respondió Caraffa con evidente sarcasmo—. Llegasteis un poco tarde, pero irónicamente a tiempo para dar inicio a la reunión. La próxima vez os agradecería que dejaseis el plan de turismo como última opción, Gray. Y no, no me interesan vuestras excusas. —Finalmente volvió a darse media vuelta y continuó su camino hacia el altar la basílica.

El Papa no era un hombre al que se le podía sacar de los estribos fácilmente, en realidad, a pesar de su rigidez y petulante personalidad, Caraffa sabía cómo mantenerse con una postura inquebrantable. Ya llevaba demasiados siglos actuando de la misma manera, tropezándose en el camino con individuos como Astor Gray e incluso, sus propios demonios solían ser de vez en vez bastante desagradables hasta el punto de actuar como unos críos. Ya prácticamente había superado esas actuaciones infantiles y provocadoras desde hacía mucho. A sus setenta años ya no estaba en la posición para lidiar con niños y menos cuando sus intereses personales demandaban cosas más importantes.

El canciller de Los Custodios le lanzó una mirada furtiva al inquisidor, cargada de molestia, lo mismo que hicieron los demás miembros presentes. ¿Acaso aquel hombre sabía con quienes se estaba reuniendo ese día? Caraffa jamás le hizo mención acerca del origen de aquellos individuos. Para los enemigos de la Iglesia, eran diablos y estaban en lo cierto. El sumo pontifica siguió con su camino hacia el altar de la basílica, recordando que en algún momento de su pasado, estuvo en ese mismo lugar en compañía de Malebranche. Esa noche había sido su despertar como líder de Los Ángeles Custodios.

Al estar en el altar hizo una breve reverencia al Santísimo Sacramento, como lo haría cualquier ministro de la Iglesia. Esto demostraba que las actuaciones de Caraffa eran, por así decirlo, perfectas, impecables. No se notaba ningún atisbo de que no fuera el indicado para ser el máximo representante de la Iglesia, al contrario, era capaz de convencer al más incrédulo, despistándolo de que bajo su sombra se refugiaba un ser sediento de poder, alguien que reclamaba su antigua jerarquía.

Hizo una seña a uno de sus servidores, era un hombre alto, de hombros anchos y fornidos; se refirió a éste con el seudónimo “Barbariccia”, quien al comprender las señas de su líder, saco entre su larga túnica negra un pequeño cofre, perfectamente tallado y decorado con finos ornamentos dorados. Llevaba una especie de candado, nada común para los candados que se acostumbraban a ver. El Papa tomó aquel objeto con devoción e intercambió unas palabras en latín con el otro sujeto y ambos miraron a Astor. Caraffa decidió entonces abrir aquella caja y sacó una daga de impecable joyería en el mango y a su lado colocó una especie de pergamino antiguo, enrollado y sujetado con un hilo de oro.

—Como ya sabéis —se dirigió a los presentes luego de tomarse un par de minutos en prepararse—. Hoy se encuentra entre nosotros un nuevo miembro, alguien que ha decidido unirse a nuestra logia. Un hombre más que sobrevivirá ante la caída de la Inquisición en un futuro —hizo una pausa—. Astor Gray, un inquisidor, que ya no tiene porque rebajarse a tal jerarquía… Y considero capaz de hacer valer nuestros objetivos, porque al igual que vosotros, su alma ambiciosa no descansará hasta no saciarse de la sangre de sus enemigos. Aquí sólo prevalece la fe en sí mismos, en sus deseos y en complacer vuestros espíritus hambrientos.

Caraffa tomó la daga mientras Barbariccia cargaba con el pergamino. Se dirigió al frente del altar y fijando su mirada en Astor lo invitó a acercarse. Prácticamente había dejado a un lado toda la palabrería del licántropo. Palabrería que había disgustado a los presentes.

—Ahora podéis acercarte, Astor. Para ser miembro de nuestra logia, tenéis que firmar un contrato. Como se hace en toda iniciación. Este es el “requisito” final, por así decirlo —hizo un ademán al inquisidor, invitándolo a acercarse hacia donde estaba Barbariccia y él.