The Devil's replacement —Priv. Janelle

Su reloj de bolsillo —engarzado con oro en lugar de plata— marcaba las siete y tres minutos por la tarde; llevaba el día entero surcando la ciudad de París dentro de aquel bamboleante carruaje y, aunque debiera admitir la comodidad de los asientos tapizados en un cuero exquisito, no veía la hora de arribar a la casona y desplomarse sobre la cama —posiblemente no la suya, sino la de su hermano— para sumirse en un profundo sueño que juzgaba bien merecido.
Aún faltaban algunas calles para llegar a destino, así que decidió ocupar su tiempo en repasar los documentos que guardaba en su maletín. Reseñas, ingresos y estadísticas referentes a uno de los burdeles más concurridos que poseía su hermano y aquel al que se dirigía entonces, la última parada en el prolongado itinerario pautado para aquella jornada.
Ahora que Sokolović se encontraba ausente y había delegado en él la administración de sus negocios, creyó prudente ocupar su tiempo recorriendo los establecimientos y dándose a conocer al personal, así como la situación que les atañía eventualmente. Reemplazar a su hermano suponía un gran reto, puesto que, por mucho que ambos descendieran del mismo linaje, las cualidades que compartían eran escasas. En principio, la actitud prepotente y los ánimos avasallantes que caracterizaban a su hermano a flor de piel, en él eran menos evidentes; la frialdad y falta de empatía que podía exponer Bertok delante de cualquier criatura viviente era algo que a Radu se le dificultaba enormemente, después de todo, por sus venas sí corría sangre caliente.

El transporte se detuvo frente al establecimiento y el joven dedicó unos instantes a contemplar la fachada. La zona en la que se hallaba ubicado el burdel era perfectamente propicia para ese tipo de negocio, más aún para acaparar la atención de la clientela más generosa e influyente de la ciudad, por ende, el aspecto relativamente pomposo y bien cuidado del frente de la edificación no representó ninguna sorpresa.
Descendió del carruaje y pagó lo correspondiente al cochero, dispuesto a avanzar rumbo a la entrada del recinto. Golpeó la puerta con insistencia más de una vez, hasta que finalmente alguien se aproximó para remitirle el horario de apertura. Debió insistir para que le dejaran ingresar, debiendo recurrir, incluso, a detallar sus funciones y posición; la batalla verbal acabó truncándole los ánimos y ascendió las escaleras hasta la oficina con el ceño fruncido.
El interior del burdel se apreciaba agradable, aunque la escasez de luz no aportara al carácter acogedor, el buen estado de la infraestructura, así como la del mobiliario delataba la calidad de clientela que solían esperar allí. Incluso la selección de colores se imponía sugerente y alentadora, se preguntaba si aquello habría sido aporte de su hermano o, acaso, propuesta de algún empleado bien remunerado.

Una vez en el estudio, pidió que llamaran a la persona encargada de administrar el local en ausencia del propietario, su nombre era Janelle, estaba seguro, aunque recordar el modo en el que se había enterado de los detalles le producía escalofríos. Oh, la ausencia de Sokolović ya se hacía inmensa y cuánto fastidio le ocasionaba saberlo así.
Tomó asiento detrás del escritorio, memorizando la sensación que le infundía hallarse en aquella habitación, la que desde entonces debiera ocupar en cada visita. Extrajo de su maletín los documentos nuevamente y se dedicó a repasarlos de forma superficial, entre los papeles llevaba un mapa de la capital francesa que se había encargado de completar con la localización de cada negocio y puerto de transferencia bajo el dominio de su hermano, luego de cada estadía, había anotado en alemán detalles breves y relevantes a tomar en consideración.
Visualizar una vez más aquel resumen de la ciudad solidificaba su conclusión referente al burdel en el que se alojaba, indiscutiblemente se encontraba establecido en una zona estratégica para distinguir a la clientela y, aunque la desventaja más pronunciada era una sola, no era digna de pasar desapercibida. La competencia era exhaustiva con las instituciones de igual rubro que se desperdigaban por la región y, aunque aquella propiedad llevase a cuestas una reputación incuestionable y visitantes habituales, la intención de Radu era incrementar los ingresos, para lo cual había elaborado una interesante propuesta de acción.
Sin más demora debía discutirla con la persona que mejor conocía el sitio y, en ausencia de Bertok, aquella era Janelle, cuya presencia aguardaba impasible.
Al cabo de unos instantes, el llamado retumbó en la puerta y Radu se apresuró en acomodar sus pertenencias sobre el escritorio.
—Adelante —anunció con firmeza.

El joven se puso de pie tan pronto el picaporte emitió un chasquido y se alojó a un costado del escritorio. De pie, contempló la figura que se aproximaba desde el exterior y con una intensidad poco disimulada, evaluó su aspecto. Afirmar cualidades de las personas que se ganaban la vida fingiendo resultaba complejo, había aprendido en las últimas semanas que sacar conclusiones apresuradas no devenía en ninguna ventaja y que una posición autoritaria prestada tampoco le aseguraba el poder sobre las cosas.
Radu inclinó ligeramente la cabeza en respuesta al saludo de la muchacha, le alivió no tener que emplear principescas formalidades para adornar la ocasión, después de todo, ella era una prostituta y él el reemplazo de un timador con título nobiliario.
—Gracias, Janelle, mi nombre es Radu, Radu Vasska Rosenthal —se presentó, haciendo alarde de una calma y dominio de la situación imperturbables—. Supongo que mi hermano habrá hecho mención de mí, en su ausencia, me haré cargo de sus vastos negocios. —Especificó, rodeando el mobiliario con las manos entrelazadas detrás de la espalda.

—Me ha dejado dicho que, ante cualquier evento referente al burdel, recurra a ti. Deduzco que eres una empleada de suma confianza, no sabes cuánto me facilita el trabajo el hecho de que lleves el control del local. —Se detuvo un momento, volteando en dirección de la joven—. Sin embargo, he venido a comprobar con mis propios ojos cómo funcionan las cosas por aquí, ¿te molestaría resumirme los detalles?
Se recargó contra el escritorio, cruzándose de brazos, a espera del reporte que definiría la aplicación de su propuesta. No estaba seguro de que los documentos en su posesión contuviesen la información correcta, por ello había decidido aproximarse en persona al establecimiento; además, interactuar con los administradores era indispensable si pretendía llevar el control de las acciones. Aún así, en un remoto rincón de su conciencia, quería comprobar qué clase de actividades realizaba su hermano en aquel tipo de recinto, teniendo en consideración la naturaleza de los servicios que en él se ofrecían.
Janelle manifestaba peculiar honradez en su porte, el joven se preguntaba qué motivos tendría una mujer como ella para trabajar en aquel tipo de negocio. En resumidas cuentas, si su hermano había elegido delegarle a ella las responsabilidades administrativas, debía ser portadora de alguna cualidad destacable. O ser una muchacha extremadamente leal, en cuyo caso se preguntaba qué métodos habría empleado Sokolović para persuadirla.

De improviso, todas las interrogantes se apiñaron en su mente, ocasionándole un creciente malestar, un presentimiento poco grato. Se masajeó el puente de la nariz en un intento por disipar sus pensamientos y exhaló un suspiro, dispuesto a cambiar el curso de la conversación.
—Muy bien, es suficiente. He venido con la intención de poner en práctica cierta estrategia que ha estado rondando mi mente; por eso necesito de tu opinión y colaboración. —Se apartó del escritorio y avanzó hacia la muchacha, deteniéndose justo frente a ella.
Le dedicó una mirada prolongada, víctima del torrente de pensamientos que, por mucho que se lo propusiera, se negaban a ser contenidos. Era una mujer joven y sumamente atractiva, delgada, mas íntegra en apariencia; ¿cómo había logrado clamar la atención de su hermano? Oh, la curiosidad le estaba matando.
—No seré Sokolović —sentenció, incapaz de contener el fluir de las palabras—, pero, en su ausencia, procura dirigirte hacia mí como lo has hecho con él hasta ahora. —La sostuvo por el mentón con los dedos índice y medio, delicadamente, como si con ello buscara absorber cada detalle inherente a sus facciones.
Él no podía convertirse en su hermano, pero tampoco pretendía hacerlo. Se encargaría de las cosas a su manera, con eficacia, mas empleando sus astutas artimañas. Cuantos más vasallos de sus planes lograra reclutar, mejores serían los resultados que presumiría al vampiro.

¡Bah!, no le sorprendía que su hermano no hubiese hecho mención de su identidad, después de todo, a Sokolović le encantaban aquellos juegos del misterio en donde a la vuelta de cada esquina te topabas con una sorpresa. Además, desde que pudiera recordar, Radu siempre había sido el más desprestigiado por su hermano, sin importar cuáles fueran los motivos detrás de todo, el hecho de que el mayor no le reconociera como a un igual le perseguía como pesadilla crónica desde su temprana adolescencia.
—Estoy bien, no te preocupes, si hay algo de lo que me enorgullezco profundamente es de no poseer los mismos hábitos quisquillosos de mi querido hermano mayor —sentenció con ironía. Sin embargo, aquello de que alguna jovencita le hiciera compañía le indujo un sabor amargo en el paladar, ¿qué demonios hacía Bertok cuando se pasaba por allí?

El informe de la muchacha le pareció más que apropiado, efectivamente, la estrategia que había estado ideando durante sus viajes por París —cuya frecuencia, por cierto, ya le estaba hastiando— aparentaba estar en condiciones de ponerse en marcha en la eventualidad y era para aquello que había recurrido a la asistencia de Janelle.
Radu hizo caso omiso a las caricias de la joven y se concentró en memorizar su peculiar aroma; podía percibir sus palpitaciones a través de las yemas de sus dedos, le agradaba la aparente serenidad que manifestaba en su presencia. Que no le tuviera miedo era importante, el temor turba la mente y la hace propensa a cometer errores, lo único que buscaba él en su rol era que se le tuviera respeto. Respeto y lealtad, claro está, después de todo, su sangre portaba el legado de los grandes líderes.
—Me alegra que lo notes, pretende tenerlo en consideración de ahora en más. —La liberó de su agarre y retornó hacia el escritorio, interponiendo entre ambos una distancia moderada—, no me interesa que me teman, ciertamente, eso se le da mejor a Sokolović y, tómalo a parodia o no, pero me ha acomplejado siempre. Lo que necesito, Janelle, es un aliado en este negocio y espero encarecidamente que estés dispuesta a ocupar ese lugar.  

Se trasladó hacia un extremo de la habitación y con suma familiaridad tomó un asiento por allí apostado, lo sostuvo con un brazo y lo posicionó delante del escritorio, luego se sentó del lado opuesto e invitó a la mujer a imitarlo mediante un gesto de la mano.
—Mencionaste que los nuevos empleados están tomando una cantidad de clientes excesiva para ganar más dinero, ¿no es así? Corrígeme si me equivoco, pero por lo que se me ha informado, el número de visitantes del local no hace al incremento de los ingresos, la fuente principal de estos es, por demás, el alto consumo de aquellos con mayor nivel adquisitivo.
»Ahora bien, ¿no disponemos, acaso, de trabajadores con cualidades remarcables no sólo a nivel interno, sino en contraste con otras instituciones del mismo rubro? Creo que Sokolović ha estado menospreciando a sus empleados y apostando, hasta ahora, al aumento de la clientela indistintamente de sus contribuciones específicas. En otros términos, no se ha estado fijando en los detalles. —Hizo una pausa para reclinarse sobre el respaldo del asiento.
—Janelle, ¿qué opinas sobre la posibilidad de seleccionar a nuestros cortesanos más destacados —particularmente por su atractivo físico o, bien, la calidad de sus servicios— y conformar un círculo selecto de trabajadores de élite? Para acceder a su compañía se debería pagar un precio mucho más alto que el convencional y se estaría prometiendo con ello al cliente, no sólo la mejor de las atenciones sino, también, un ambiente de intimidad equivalente al monto. Para ello, claro está, deberíamos acondicionar algunas de las habitaciones y convertirlas en alcobas despampanantes, además, los cortesanos que conformen este círculo recibirán los mejores cuidados y accesorios. Ya sabes, soy un fiel creyente del hecho de que un buen ámbito de trabajo favorece el desempeño de los dependientes.

Finalizada su propuesta, se cruzó de piernas e hizo uso de los apoyabrazos del asiento; por el momento, estaba dispuesto a apostar en aquella institución para incrementar los ingresos generales y poder, entonces, poner en juego sus restantes estrategias en otros negocios a su cargo.
Mientras aguardaba la respuesta de Janelle, volvió a dedicarse unos momentos para observarla detenidamente, ahora la pregunta que anteriormente rondara estorbándole el pensamiento se había vuelto mucho más clara y estridente: ¿se habría acostado con ella su hermano?

El germano observó detenidamente el rostro de la mujer mientras hablaba. Buscaba con desesperación algún indicio que le revelara lo aún desconocido, como si en las grietas de sus labios estuviera impregnada la memoria de sus encuentros con Sokolović, o atascada entre las pestañas pudiera llevar expuesta una mentira. Acababa de conocer a Janelle y que su hermano le hubiese encargado la administración del local, a pesar de su profesión, le dejaba en claro que confiaba en ella. El problema aquí era que Radu no confiaba en su hermano. No podía estar seguro de cuáles habían sido las pláticas entre empleada y garante o los términos del acuerdo. Bertok se había marchado sin más, abandonando sobre sus hombros un vasto y pútrido imperio, con sus lazos ya establecidos y todas las miradas puestas sobre él, el reemplazo, a espera de que cometiera el más nimio error para destronarlo.
Le agradó que la muchacha estuviese atenta a sus palabras y respondiera con aparente sinceridad. Los corazones se alteran y los ojos rehúyen cuando un humano miente, Radu lo había aprendido hacía tiempo, cuando poseído por la más devastadora soledad, se había aferrado a los detalles en busca de la salvación. Estar tan excesivamente pendiente de las nimiedades le había conducido a sentirse desbordado en más de una ocasión, ¿la escapatoria? Alcohol, caos, efímera ignorancia.

—No podría estar más de acuerdo —respondió Radu, al cabo de un instante, tras recapitular todo lo mencionado por la muchacha—. Me alegra que nos estemos entendiendo, Janelle.
El licántropo se incorporó y avanzó hacia la mujer con la cautela del predador; apoyó la mano diestra sobre su hombro, conservando la surda dentro del bolsillo de su pantalón, y con delicadeza, presionó la carne.
—Sabrás excusar mi falta de cortesía, Janelle, pero todo aquello que pudieras llegar a tener con mi hermano, no lo tienes conmigo, no aún. —Advirtió, sin ánimos de sonar amenazante, sí, sin embargo, suficientemente serio—, por lo tanto, no pretendas que confíe en ti de la noche a la mañana. Espero, pues, que estés dispuesta a ganarte mi confianza haciendo adecuadamente tu trabajo.
El germano, que se hallaba mirando en dirección opuesta a la mujer, aproximó los labios a su oreja y, reforzando la presión del agarre en su hombro, exhibió un feroz semblante que permaneció oculto a la visión de la aludida.
—No garantizo que los métodos empleados anteriormente vayan a surtir el mismo efecto conmigo. Algunas actividades que a mi hermano parecen indispensables, a mí me resultan desagradables. —Se incorporó a continuación, avanzando en dirección de la entrada—. Estoy bastante seguro, empero, de que sabrás usar tu buen juicio para satisfacer mis expectativas más temprano que tarde.
Abrió la puerta que conducía al pasillo en el exterior, para comprobar cómo una inusual multitud de personas se dispersaba apresuradamente lejos de su alcance. Permaneció de pie a un costado del umbral, dejando vía libre para que la cortesana pudiese pasar y liderar el recorrido.
—¿Qué dices sobre llevarme a dar un paseo? Enséñame el estado de las habitaciones, especialmente las de la planta alta. ¡Oh!, y déjame hacer una visita a los encargados de cuidar el recinto, ya va siendo hora de que se les recuerde quién da las órdenes en este negocio —sugirió esperando, por supuesto, una respuesta afirmativa.

El muchacho esbozó una sonrisa chueca que evidenció su satisfacción, la joven cortesana había demostrado ser astuta y de lengua veloz, lo que le dejaba en claro que, o bien su hermano la había adiestrado con devoción, o bien la muchacha había sido engendrada con la complexión que se necesitaba para dirigir un negocio como el que le atañía. A Radu le pareció que la segunda posibilidad era la más atinada y creyó, aunque jamás expresado, que podría sentirse identificado con la mujer en cuestión.
La estudió con detenimiento desde el momento en que puso pie fuera de la oficina, la luz era más intensa en el corredor, factor que le permitió, en segundas instancias, recorrer su cuerpo con la mirada del tasador que valúa las joyas. Su pavoneo al caminar era grácil y seductor, las caderas se balanceaban como si su máxima fuera la de mecer la falda con la sutileza de la brisa al acariciar el follaje. Suficientemente alta, perfectamente erguida, apostaba a que ningún cortesano se atrevería a enfrentarla hasta no haber cumplido, por lo menos, una decena de años en el negocio. Ah, el muchacho admiraba a las mujeres con su porte, lejos de juzgar la naturaleza de su profesión, eran las virtudes de una íntegra fémina —como lo había sido su amada madre— las que le inspiraban una ternura cautelosa.

El germano se decepcionó cuando el recorrido llegó a su fin, mas, lo que a sus ojos fue revelado en la aclamada segunda planta, le recompuso los ánimos.
—Se ve apropiado, sin duda —acotó, aplicando una seriedad profesional que pretendía disimular su entusiasmo—. Es espacioso, lo que nos permitiría disponer de una excelente distribución.
Los consiguientes minutos de la visita fueron empleados para reunir ideas y concretar un plan de adornado y mantenimiento a realizar en la brevedad. Radu debió confesar su falta de tacto a la hora de considerar el amueblado y su utilidad, o el aspecto de una sala acogedora —puesto que de aquello solía ocuparse su hermano— debiendo ceder tales decisiones a su recién ascendida socia.

El menor de los Rosenthal, habiendo decidido que aquel sería el negocio en donde aplicaría su innovación personal, se dispuso para partir. No sin antes, por supuesto, visitar a los encargados de la limpieza y la cocina, siendo estos aspirantes a cortesanos aún en etapa de entrenamiento; además, por supuesto, de los contratados para custodiar el lugar, quienes recibieron una poco cortés aclaración de su parte sobre cuáles órdenes debían seguir y lo muy severos de los castigos aplicados a aquellos que faltaran a su palabra.
Ya hacia el atardecer, Radu se aventuró nuevamente hacia las calles, donde un coche le esperaba listo para partir.
—Estaré enteramente expectante de los resultados, Janelle, algo me dice que harás las cosas con el cuidado que se espera y lograrás satisfacer mis expectativas. Deducirás, por supuesto, que cuanto más se incrementen los beneficios para mí, mayores las compensaciones que recibirás en retribución.
Al joven le agradaba la idea de hacerse aliados por cuenta propia, fuera del círculo bajo control de Sokolović; optó por despedirse con un apretón de manos, sellando así un pacto mudo de complicidad en favor del venidero éxito que, eventualmente apreciarían, despertaría en las plantas del parisense Shangri La.