Emperor of Thorns → Privado

—¡Piedad! ¡Piedad! —Los gritos provocaron que las aves que descansaban a esa hora de la noche, emprendieran el vuelo, enojadas y asustadas a partes iguales. La parvada oscureció la poca luz que la luna y las estrellas proveían a aquel claro.

—¿Acaso crees que soy un hombre piadoso? —Los ojos de Burak parecían iluminarse ante sus propias palabras. Se movió lento, y pesado. Era una mole de músculos y deseos asesinos. Estaba de especial mal humor desde que había llegado a París, siguiéndole el rastro a Azra y a su hijo. Y quien pagaba, desde luego, era el inocente. Nadie era capaz de contenerlo.

Durante la tarde, el hombre que ahora clamaba piedad, había estado bebiendo y jugando cartas con el forastero otomano. Y quiso verle la cara. Era un extranjero en un lugar ajeno, era la víctima perfecta. O eso había creído. Burak, que se deleitaba cazando, lo había dejado partir, haciéndole creer que lo había timado con éxito. Y ahora ahí estaban. El otro con el rostro lleno de sangre y el lobo con muchas ganas todavía de usarlo como saco de box.

—Lo siento, yo… ¡aquí está tu dinero! —El pobre diablo comenzó a vaciarse los bolsillos, las manos le temblaban y estaban llenas de barro.

Burak se detuvo, lo miró, chasqueó decepcionado y rio de buena gana. Muy divertido por la situación. Negó con la cabeza como si aquello sólo despertara su pena, y no su compasión. Soslayó luego a su alrededor, ya no estaban solos.

—Umh —gruñó. De aquel modo aparentaba ser el monstruo de grandes colmillos en el que se transformaba con la luna llena—. Me han arruinado la diversión —declaró mirando al cielo, como si hablara consigo mismo, o con las estrellas. Siguió avanzando sin hacer caso a los ruegos del otro.

Lo rodeo con una calma inaudita. Lo tomó del mentón y la sien y aguardó. Cuando una figura apareció entre los árboles, apestando a esos que cambian a voluntad y de un movimiento rápido, casi imperceptible, rompió el cuello de su víctima, quien cayó de frente, muerto. Burak miró por un instante el dinero desperdigado y lo pateó como un niño caprichoso patea una piedra de río.

—¿Te puedo ayudar? —Se dirigió al nuevo sujeto. Se había asegurado que lo viera matar al hombre que ahora yacía frente a él, inmóvil. Brincó el cadáver de una sola zancada y caminó. Las sombras no le permitían distinguir mucho al otro—. Quizá esto no sea asunto de tu incumbencia —continuó y en su voz se reflejó algo, la sonrisa que portaba en ese momento en su cara.

Bien podía inventarse una historia en ese instante. Que el otro había tratado de atacarlo. Pero no cuando ya había maquinado que los ojos ajenos fueran testigos de la muerte. Burak lo que deseaba era sólo una cosa: arrasar con todo. Y el siguiente en su lista era ese hombre abrazado por las sombras de los árboles.

Entornó la mirada, dio unos pasos más y los ojos que le devolvían la mirada era conocidos. Entonces el otomano se detuvo finalmente, se irguió en toda su altura que no era poca y comenzó a reírse como de un mal chiste.

—Tú... qué placer volver a verte —la sorna era palpable, aunque de cierto modo, sí era un gran deleite encontrarse a la pantera otra vez. Tenían asuntos inconclusos que tratar. Tal vez ahora sería momento de saldar las deudas.

No había cambiado. No, en verdad no lo había hecho. Parecía más… avezado, a falta de una mejor palabra, pero seguía teniendo los mismos ojos claros, ese mismo rostro rudo y apuesto y esa misma altanería que, de buenas, podía encantar a Burak. Un chiste nada más que lo hace reír. Era cosa de esa capacidad que tenía de cambiar a voluntad. Un don, si se quería. La gente solía ver la marca del otomano como una maldición, sin embargo, había sabido transformarla en una ventaja. La había maleado con el fuego de su furia y a base de fuerza bruta. Sonrió complacido al ver la latente amenaza del arma que poseía su viejo conocido y se cruzó de brazos. Lo encontró nada más entretenido.

—Vamos, DeGrasso, quiérete un poco más —entonces respondió y desvió la mirada al dinero tirado. Parecía una estela dejada por el cuerpo un par de pasos más atrás, torcido de manera imposible y lánguido, sin vida—. Si tanto necesitas el dinero, sabes que conmigo puedes conseguirlo —negocios. Si se debía definir su relación, sería esa. Un intercambio mercantil. La fuerza y habilidad de Miklós a cambio de una parte del botín.

—Todo tuyo —se hizo para atrás y con una mano señaló el suelo. Si lo quería, iba a dárselo. Él no lo necesitaba. De hecho, si quisiera, podría regresar a Constantinopla y reclamar todo lo que fuera de su padre. La verdad es que no se le antojaba sentarse en el trono roto donde había estado el trasero de ese viejo, mismo que mató como a este pobre desdichado a sus pies. Y como él, la muerte de Volkan significó lo mismo que nada.

—Ah, cierto, Aachen, viejos tiempos —rememoró con algo parecido a la nostalgia. Es que todos los sentimientos viniendo de Burak, se transformaban. Se convertían en algo más violento y pesado. No había delicadeza alguna en él, ni en nada que naciera de él—. ¿Lo ves? Si siguieras a mi lado, no estarías recogiendo monedas del fango —ironizó—. Sabes que además tendrías todos los culos que quisieras —se encogió de hombros. Esto era lo más parecido a una conversación casual que cualquiera podía obtener de él.

—Pues verás, París me reclamó. Una libertad que le daré a la ciudad antes de reclamarla yo a ella —rio. En realidad no tenía planes de traer a sus compinches y causar verdadero caos, su meta era otra. Más específica y clara—. La realidad es que una zorra se escapó de mi poder y como supondrás, tuve que venir por ella, porque ¿quién se cree que es? Nadie se burla de Burak Arel. En fin, resulta que la muy puta venía cargando un hijo mío, así que vine a reclamar eso también. Ya sabes… algo sin importancia —terminó su breve explicación. La manera en cómo se expresó de Azra y Mirsad no era de sorprenderse. Aunque eso sí, la maldita ciega era lo más parecido a una relación estable que Burak había tenido jamás.

—Sin embargo —retomó—, ahora creo que este viaje no fue del todo un desperdicio, ¡mira que encontrarte aquí! —Soltó una carcajada. Pero las risas de Burak no eran felices, eran un llamado a la guerra, un trueno que inicia un incendio—. ¿Dónde demonios te habías metido, Miklós? Me sorprende la facilidad con la que no dejas rastro. Será cosa de tu habilidad o yo qué sé. ¿Acaso no me extrañas? Porque yo sí te extraño —finalizó con burla. Era incapaz de sentir algo como aquello. Burak sólo poseía, era amo, no sabía lo que era tener un amigo o echar de menos a alguien.

—¿En qué has andado metido? Podría ofrecerte un trato justo, si te interesa —fue a por ello sin rodeos. Burak no era tonto, todo lo contrario, aunque su bestialidad lo hiciera parecer sólo un mamotreto brutal, poseía esa mente estratégica hecha para la batalla. En parte por su educación, en parte por herencia paternal que no quería admitir. Y sabía muy bien que Miklós era un elemento que no podía pasarse por alto. Valioso, no sólo eso, que marcaba una diferencia, y eso no se encontraba con tanta facilidad.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Burak soltó una carcajada que, lejos de ser contagiosa y alegre, era oscuridad que lo consume todo. El llamado a batalla, el batir de las armas. Fue breve, pero suficiente para dejarle claro al otomano que el joven —lo era, si se comparaban sus edades— no había cambiado del todo. Algo le parecía fuera de lugar, un sosiego que no le conoció antes, que, de haber estado ahí, se hubiera encargado de arrancar con saña, como hacía con todo lo bueno que encontraba, pero es que la pantera era demasiado valioso como para simplemente desestimarlo por ello.

—Cuida tus palabras —soltó los brazos y los dejó a sus costados, echó los hombros hacia atrás, pero en su voz no se pudo distinguir amenaza, aunque en su postura sí. No era que de pronto quisiera defender el honor de Azra (no podía defender algo que no existía, en todo caso), sino que no quería que pensara que se trataba de una debilidad. Lo miró, sin decir mucho más y caminó hacia él, sin la guardia arriba. De ese tamaño era su seguridad, estaba frente a uno de los pocos que de hecho podían darle batalla, y aún así, iba en pos de él sin necesidad de defenderse.

—Tengo oídos en todos lados, ya deberías saberlo. Es parte del negocio. Como sea, parece que la vida de hijo legítimo te ha ablandado. Aunque sé que dentro sigues siendo el mismo bastardo —al fin se detuvo frente a él y le sonrió. Con ese gesto y una espada, Burak era capaz de hacer caer a toda Europa. Estiró la mano y tomó a Miklós por el mentón con fuerza, había una intención clara de que así fuera, de que su tacto se quedara grabado en él, como reafirmando quién era, que no lo olvidara.

—Umh. Tal vez sí, tal vez ahora que eres una nena, me lleve mejor con tu padre. No tengo el placer, pero he escuchado historias. Como todo, como siempre —para ser Burak, aquello sonó extrañamente reflexivo. Lo soltó y volvió a cruzarse de brazos—. Vaya, siempre supe que te gustaba que te dieran, y nunca te juzgué, ¿acaso lo hice? Sin embargo creo que ahora te ha dado por ser más sedentario. No voy a preguntar por ese trabajo tuyo. Sé cómo es, y por ahora no te quiero muerto —rio, una vez más, con ese deje siniestro—. Si vas a morir algún día, preferiría tener ese honor —para ser una broma, resultaba muy negra. El problema venía cuando te dabas cuenta que Burak rara vez bromeaba.

—Oh, más, más por supuesto —respondió de inmediato, acentuando su sonrisa, hablando con sorna—. Una amante es bastante inútil fuera de la cama. Es desechable. Tú, en cambio, eres más útil… cuando quieres, claro. Pero puedo pasar tus caprichos mientras des resultados. Eres un gato, al fin y al cabo. Pero yo soy un perro, que termina por cazar al gato —se movió, pesado como era, tan sólo unos pasos, rodeando a Miklós—. No me vas a causar más dolores de cabeza que mis amantes, ¿verdad? —Se giró para verlo y preguntó, aunque era retórico.

—Veo que quien extrañó más al otro fuiste tú. Mira que recordar los saqueos de Aachen con tanta añoranza… —decidió jugar también y se burló—. Pero la vida siguió, Miklós. Ahora tu eres un hijo reconocido, y yo un padre. Quién lo hubiera dicho, ¿no? La diferencia es que ni la zorra que vine a buscar ni el mocoso que me engendró me han cambiado en absoluto. ¿Y a ti? ¿El apellido que portas ahora lo ha hecho? —Alzó ambas cejas y preguntó retador. Se estaban picando el orgullo deliberadamente.  

Fue casi como si en aquel semblante y en aquellas palabras, a la vez que provocadoras, le pidiera que no lo decepcionara. Ganarse la estima de Burak era tarea difícil, imposible para la mayoría. Miklós lo había conseguido, aunque el otomano jamás se lo había dicho, claro. Estima porque era útil, no hay que confundirse; nada de sentimentalismos. Y aunque se mostraba calmado, Burak podía estallar con la mínima chispa, como desconocer al Miklós que él había conocido y le servía.

Desde luego, al encontrarlo ahí en una suerte de serendipia, Burak jamás creyó que el encuentro se suscitara como si se tratara de dos viejos amigos que vuelven a verse. Oh, no. Cuando se trataba de Laborc, nada era suave, ni fácil. Era como un camino de piedra caliza, empinado, imposible. Sin embargo, desde luego, al otomano le gustaban los retos. Hizo un sonido parecido a la risa ante las reflexiones ajenas, sin agregar nada más. Algo llevaba de razón, y jamás iba a aceptar eso en voz alta, sin embargo, a Miklós se le olvidaba que él hace mucho era un perro infectado con rabia y que no temía lanzar la mordida. Era una excepción a la regla descrita.

Dio un paso en sesgo, no para acercarse directamente, sino para seguir rodeándolo. Abrió y entornó la mirada en su segundo al escucharlo. Cerró el puño diestro en ese instante, con tanta fuerza que parecía capaz de hacer añicos un cráneo con la pura potencia que estaba impregnando al movimiento. Una cosa debía aceptar, ni con armas, ni con puños, ni con palabras, Miklós peleaba limpio. Para sus propósitos eso era muy útil, sin embargo, en ese instante, encontró muy molesta la peculiar habilidad.

—Quiero ver que lo intentes —trató de sonar lo más sereno posible, y hasta cierto punto lo consiguió. Aunque hubo un dejo casi imperceptible de furia contenida, ¿su enemigo y otrora aliado lo habría notado? Sabía que era inteligente, astuto e incluso observador, pero no estuvo seguro si lo conocía a ese nivel. Como para poder ver las hendiduras de su voz de trueno, que parecía siempre castigar—. Y no lo digo por ella. Es una pobre ciega. Lo digo por mí, ¿crees que lo voy a permitir? Piensa lo que quieras. Es más, es sólo un capricho, pero bien sabes que no soy de los que comparten —Giró el cuerpo para, de ese modo, quedar frente a frente de nuevo y avanzó lento y colosal. Sus palabras no eran falacia en absoluto. Azra se había vuelto una obsesión. Temió por un breve segundo que, de hecho, esa relación lo estuviera ablandando. Pensó que, una vez que la tuviera de frente de nuevo, quizá podría ultrajarla y golpearla para dejarle en claro al mundo que así no era.

Era extraño. Burak era un hombre sumamente seguro de su poder, de su capacidad de someter. Y ahora, ante el sólo connato de que podría estar cambiando, debía validarse ante quien sabe quién. Porque ante Miklós, definitivamente no (o quizá sí).

Fue a responder algo respecto al padre de Rákóczi, una burla, algo hiriente. Algo que fuera de acuerdo a lo que estaban hablando. Ese juego de insultarse. Pero no pudo. Cualquier cosa que Miklós estuviera pretendiendo, ¡bravo! Lo había logrado. Burak hizo amago de girarse, como para marcharse, o simplemente ya no verle esa carota apuesta y maltratada. Todo sucedió en un chasquido. Era increíble que el lobo se moviera con esa ligereza, si se consideraba su tamaño. Impulsó desde atrás ese mismo puño que estaba apretando y asestó tremendo golpe en la mandíbula del otro.

¡Mierda! Había dolido. Burak había golpeado a muchos hombres en su vida, y la carne blanda era nada para sus manos de acero. Sin embargo, Miklós, como él, no era sólo un hombre. Portaba una maldición, y esa misma lo hacía sólido como una roca. No obstante, no se dolió.

—A ver si ya cierras esa boca chupa pollas tuya —dijo de modo más parco y firme que tenía. Y era bastante—. No trates de adjudicarme tus asuntos sin resolver con tu padre. Vine aquí porque esa zorra merece ser castigada, y como tú continúes con tus tonterías, quizá sean necesario que te castigue a ti también. Y antes de que hagas un comentario fuera de lugar, no me refiero a eso —con la mirada señaló un punto inexacto en el cuerpo recién golpeado de la pantera, para enfatizar en el tono sexual. Y es que ya lo conocía, más valía curarse en salud.

El otomano no tenía miramientos para hablar sobre cómo dejaba que sus hombres violaran en hordas a las mujeres de los pueblos sometidos. Ni siquiera de cómo él mismo, se encargaba de ultrajar a las que consideraba más dignas, y resistentes. Esa era una cosa, pero la situación de Miklós… ese era asunto completamente diferente. Si bien jamás limitó a sus soldados, y si éstos querían aprovecharse de cautivos hombres, a él le daba exactamente lo mismo, y no emitía juicios, aunque no quisiera, su educación en palacio le había generado ciertos prejuicios. Y consideraba al hombre que yace con otro hombre una aberración, más si se lo restregaban en la cara como ahora. Podía presumir que era todo lo ateo y blasfemo que quisiera, pero las enseñanzas del Corán habían permeado en él.

—Me repugnas, Miklós… pareces saber muy bien de qué hablas, y te felicito, pero no quiero saber los detalles de tus perversiones —movió los dedos de la mano con las que había soltado el golpe. Los nudillos aún estaban doloridos y quería tenerlos al cien, si es que necesitaba volver a cerrarle el hocico con el puño. Y para como estaban los ánimos, no dudaba que tuviera que recurrir a ello de nuevo. Tirarle un par de dientes, para que esa cara bonita ya no lo fuera tanto; aunque estuvo seguro que eso al otro, le importaba bien poco.

—Decepciónate cuanto quieras. Y pretende todo lo que gustes, también. Si quieres pensar que no voy a perseguirte hasta el fin del mundo y partirte en dos, adelante —se encogió de hombros y sonó despreocupado, aunque existía tensión en esa voz grave que tenía. Oscura como caverna. Avanzó hacia el otro con pasos cautelosos y le sonrió.

Le sonrió con ese mismo gesto que utilizaba antes de matar a alguien. Aunque no lo mataría. A pesar de cómo estaban las cosas en ese momento, Burak consideraba a Miklós no sólo un guerrero sin igual, sino también un sujeto sumamente interesante. No es que eso hubiera salvado una vida antes frente al otomano.

—Empiezo a creer que es a mí al que quieres… “castigar” —rio en medio de un bufido casi animal. Algo en su herido ego de macho lo hizo decir aquello. ¿Qué? ¿El maricotas de Miklós no lo deseaba a él? Él, que en su propia mente era el estándar más alto de hombre. A veces, su propio orgullo lo enceguecía, como en aquella ocasión. Pasando por alto que el otro no sólo gustaba de los hombres. En ese instante, esa información le pareció irrelevante.

Lo que encontró más notable fue la pregunta de ¿cómo demonios habían terminado hablado de eso? El pensamiento, la pregunta, el no saber qué camino retorcido los condujo hasta ahí, encendió una mecha, y en Burak, ésta era muy corta. Explotó y con un movimiento raudo, llevó la diestra al cuello de Miklós. Su enorme mano casi podía rodearlo por completo, a pesar de que su adversario era un hombre fornido también. Le sonrió, elevándolo unos centímetros del suelo.

—Verás, ya me cansé. Creo que abusas Rákóczi, sabes que aprecio a los guerreros valiosos como tú, y te estás aprovechando —habló con calma, porque se sintió de nuevo en la posición de ventaja. Lo soltó, empujándolo un poco al hacerlo—. ¿Me quieres ver la cara? —Tronó los nudillos de ambas manos y también el cuello, como si se preparara para una lucha a puño limpio.

—No te quiero muerto —le repitió—, pero puedo romperte esas dos piernas tuyas que tanto te gusta abrirle a otros hombres, para que no huyas. De todos modos, para ti sería nada, sanarías tan rápido que podría volver a hacerlo la próxima semana. Si mal no recuerdo… —se acercó más, amenazador—. Te ofrecí un trato, y no me has dado una respuesta. Considero que es muy maleducado de tu parte —cada palabra brotaba de su boca con dificultad, tratando de escapar de entre los dientes apretados, bajo una calma fingida que pretendía precisamente eso, y un sarcasmo mucho más manifiesto. Burak estaba mintiendo, pero no era algo que no hiciera. Sí, le había dado indicios de que podía ofrecerle algún tipo de trabajo, como antaño, pero no fue claro. Simplemente, y como siempre, Miklós lo estaba sacando de sus casillas.

Cínico. Miklós era un cínico y Burak sabía muy bien de eso, porque lo era también. Distinto, claro, cada uno sacaba su ración de sarcasmos de manera diferente. Y aunque, debía admitir, algunas cosas que la pantera decía le daban gracia, no se rio, porque era darle alas, y un gato con alas es antinatura, así como sus desviaciones, y no estuvo muy seguro si el húngaro podía aguantar una más en su lista sin implosionar o algo.

Se relajó un poco, lo cual fue bueno para no irse a los golpes. Bonita pelea iban a montar los dos, aunque debido a la charla reciente, no quería que Miklós lo tocara de aquel modo. Giró los ojos. Era como un niño malcriado que es feliz, mientras tú no lo seas. Dio un paso al frente, mismo del que un segundo más tarde se arrepentiría, pues quedó al alcance del otro. Fue a responder, pero aquella zarpa, que rasgó su ropa, lo hizo callarse y retroceder. Un hito para Miklós, debía admitir, porque pocos eran los que conseguían tal cosa. Se miró, las garras fueron más allá de la tela y algunas gotas de sangre mojaron su piel, un rasguño no demasiado profundo. Alzó el rostro.

—¡¿Qué demonios te pasa?! —Espetó. Y fue a continuar, en cambio, tuvo que contar hasta diez, hasta cien, hasta mil. Miklós acababa con su paciencia—. Si me dejaras hablar, quizá ya estarías enterado. Como sea, gatito… sí, tengo un trato, pero haces sonar todo tan sucio y pervertido como tú, que ya no sé si decirte. En fin… —se sacudió la ropa y como acto reflejo, se tocó la herida, la sangre comenzaba a formar costra y los arañazos a sanar.

—No es como lo planteas —lo señaló con un dedo, entre ceja y ceja, su índice muy cerca del rostro, estirando todo el brazo—. Pero sí te necesito por aquí. Verás, mi fama es mucha, ya lo sabes, además, en mi viaje desde Constantinopla, pues no pude mantenerme muy quieto, ¿no? Causé algunos destrozos, nada grave, iglesias incendiadas y mujeres que seguramente a estas alturas, cargan un bastardo mío. Como sea, el rumor de mi llegada a la ciudad corrió rápido, y sabes qué es lo único que me mueve —el dinero, y no porque lo necesitara, sino porque le servía como vara para medir a quién debía servir temporalmente. Era su método para elegir clientes, vamos.

—Un noble me contactó, me dijo su título, pero no presté atención. Él requiere de mis servicios para expulsar a un grupo de… cien personas más o menos, de un predio de su propiedad. O eso me dijo, la verdad no me importa, mientras pague en efectivo —se encogió de hombros—. Esta búsqueda, lo que verdaderamente me trajo a París, era asunto que debía hacer solo, ninguno de mis hombres me acompañó. Y perfectamente podría cumplir con lo que este noble requiere yo solo, sin embargo, nunca está de más tener un refuerzo, ahí es donde entras tú —y golpeó el pecho de Miklós con el mismo índice.

—Sé que no tienes ni en qué caerte muerto, pero no pretendas que te de la mitad de la paga, sin embargo, estoy dispuesto a darte una cuarta parte. Es más de lo que usualmente doy, así que espero sepas apreciar el privilegio. El dinero no te vendría mal, mira nada más los harapos que traes puestos —se burló, aunque Burak no era de esos que privilegiara la apariencia, mucho menos con los hombres bajo su mando.

—Es algo sencillo para entretenerse en lo que encuentro a la zorra que escapó y decido qué hacer con ella —arqueó una ceja, clavando los ojos oscuros en Miklós. Esperaba que con ello se pusiera más serio, y esperaba, también, que aceptara su propuesta. Su encuentro en el bosque había resultado más venturoso de lo que había imaginado, y quería que valiera la pena toda esa conversación sin sentido que tuvieron antes, que no lo había aguantado por nada.

Giró los ojos por enésima vez esa noche. Lo que creyó que era un reencuentro fortuito comenzaba a darle dolor de cabeza y Burak no era de los que se iban a dormir esperando que una jaqueca pasara; era de esos que desquitaba su malestar con el primer pobre diablo que se le pusiera enfrente, aunque éste fuera Miklós, un tipo que en el fondo, muy en el fondo, el hombre lobo sabía que era de esos poquísimos rivales dignos para él, a pesar de esa abúlica personalidad suya, era quizá por ella misma que era más peligroso, le daba igual morir, matar, o ambas. Y si bien esa fue su expresión hacia el exterior, su subconsciente lo traicionó, pues también dio un leve paso hacia atrás. Bufó.

Fue a responder con un «no» rotundo, no obstante, prefirió que el húngaro siguiera parloteando. Seguro algo sacaría de ese discurso arrogante. Burak era de la idea que sólo él podía poseer esa soberbia, y ahí estaba la pantera, retándolo incluso cuando no lo hacía. Entornó la mirada y comenzó a caminar rodeando a Miklós, como si lo estudiara, siempre cuidadosamente lejos de su alcance, aunque no era tonto y con las habilidades del otro, eso realmente no importaba. De todos modos, la barrera física y simbólica siempre era importante.

—Eres un bastardo. En más de un sentido. Eres doblemente bastardo —rio, se detuvo al fin y se cruzó de brazos. La herida en su pecho le dio comezón, pero ya casi era sólo un recuerdo en su piel, quedaría una cicatriz más a las muchas que ya recorrían su cuerpo de guerrero—. No quieras venir aquí con tus aires de grandeza; te pediría que me respetaras, pues ya sabes lo que soy capaz de hacer, sin embargo dudo que conozcas ese concepto. No le voy a pedir peras al olmo, o modales al gato. Lo que debo reconocerte es que sabes el valor de tu trabajo, ¿acaso eres hábil en alguna otra cosa? Lo dudo. Soy un hombre magnánimo Miklós, y estoy dispuesto a negociar… —abrió ambos brazos, para enfatizar lo que acababa de decir. Se acercó al fin y tomó con fuerza al otro de la ropa, lo zarandeó un poco y acercó su rostro al ajeno.

—No me quieras chantajear. Te doy la tercera parte de una recompensa muy grande, que es mucho más de lo que vas a ver en tu cochina vida, pero deja las amenazas o me vas a hacer enfadar, y no quieres verme enojado —lo empujó—, no quieres —reafirmó mirándolo a los ojos. Se sacudió las manos.

—Ahora el dilema es saber cómo rayos puedo confiar en ti. En este asunto y en el referente a la zorra de Azra —¿le había dicho el nombre de esa mujerzuela antes? No recordaba, y una vez que lo escupió con rabia, se dio cuenta que quizá había sido un error. No se le debían dar armas a Miklós, porque sabía usarlas.

—Ya tienes tu tercera parte, y puedo darte más una vez que saqueemos el sitio aquel, para eso tendrás que esperar, ¿puedes esperar? Eres como un niñito caprichoso que no se está quieto —se quejó. El dinero jamás había sido la motivación de Burak, como hijo de un importante militar otomano, siempre gozó de riquezas, y una vez que dejó al traidor de su padre, se labró un nombre por sí solo, y la paga siempre era generosa. No, no lo que lo motivaba era más básico y más terrible: la pura necesidad de destruir. Cercenar vidas era para lo que había nacido, el poder, el miedo y la gloria venían como añadidos, lo principal era eso, acabar con todo a su paso sólo porque podía. La maldición del lobo le había llegado como caída del cielo. O en su caso, venida y forjada en el infierno.

Si algo debía admirarle a la pantera, era que, a pesar del descuido general con el que parecía manejarse, la realidad era muy distinta, y podía moverse con la caución necesaria, milimétrica, algo que no muchos conseguían, ya ni decir hombres como ellos, con la muerte como oficio, a su modo cada uno. Aunque Burak mismo a veces pudiera pecar de impulsivo, era lo suficientemente sagaz como para ver esa cualidad en Miklós, y aunque ahora, de algún modo, estaba ejecutando su numerito de atrevido acróbata del peligro sabiendo que tenía, hasta cierto punto, una red de protección (Burak lo necesitaba y ya lo había dejado en manifiesto), pronto encontraría quien no le aguantara las insolencias, y lo dejara caer al precipicio. No es como si al húngaro pareciera importarle, y ahí radicaba otra diferencia entre ambos de carácter fundamental. Si bien Arel no temía a la muerte, le gustaba más propinarla, ser su mensajero, o su encarnación misma, un terremoto devastador que no deja testigos. Por otro lado, Miklós era más engañoso, y a pesar de los años, el otomano aún no lograba definirlo por completo en ese sentido.

—En eso, debo darte la razón. Necesito gente tan desvergonzada e imprudente como tú —declaró con voz ronca, sin despegar los ojos lobunos de su adversario y aliado. La combinación de esos dos calificativos formaban uno mucho más soez, que no quiso decir, para no continuar una discusión que parecía no tener final. Burak era capaz de disfrutar esas reyertas verbales, pero tampoco estaba como para gastar su tiempo en ellas ad nauseam.

—Farda todo lo que quieras. —Escupió a un lado, saliva amarga de haber estado hablando más de lo que estaba acostumbrado. Era obvio que Burak no era de los que charlaran mucho—. Pero tú y yo sabemos que me respetas. —Lo señaló entre ceja y ceja, el dedo muy cerca de la frente ajena, gracias al brazo casi estirado por completo—. Un poco, ¿no? Admítelo —continuó, con un tono más desenfadado, y sonrió. No esperaba que realmente lo admitiera.

Entonces, tomó por sorpresa a Miklós. Se paró a su lado, lo rodeó por el cuello con su ancho brazo y sujetó de ese modo. Pero no en un intento de atacarlo, aunque apretó con fuerza, sino más como camaradería, si es que tal cosa era capaz de nacer de alguien como Burak.

—Ah, pantera, pantera, ¿qué acaso no te traté bien mientras saqueamos los alrededores de Aachen? No puedes quejarte. —Dio un duro golpe al pecho del otro, y no lo soltó—. Si quieres te puedes quedar con el hombre o mujer que más te parezca, y hazle lo que quieras, sólo no me des los detalles. —Quiso reír, sin éxito. Dentro de lo que cabía, Burak era un líder indulgente con sus hombres, y les permitía saciarse de todos sus vicios. Lo empujó luego, para separarse, y lo miró con una ceja arqueada, casi retador. O completamente retador, mejor dicho.

—Por eso me caes bien, eres demasiado de todo, Miklós. Me sirves, y por eso te mantengo cerca. Y lo sabes, ¿no es así? Sabes que también te conviene a ti mantenerme cerca. —Sonrió con saña, aunque habló con una sinceridad poco usual en él. Luego suspiró, cansado.

—Entonces, no se diga más, ya no voy a buscar valientes que me acompañen, contigo me basta, o dime… ¿necesitas quien te cuide la espalda? —Entonces sí que soltó una carcajada breve, pero fuerte, que ahuyentó a las aves que a esa hora descansaban en las ramas de los árboles a su alrededor. Ninguno de los dos necesitaba protección. Era una fortuna que Miklós careciera de dirección, porque si la tuviera, y poseyera esos mismos instintos de conquistador que tenía Burak, ¡adiós mundo cruel!

Tras las palabras ajenas, vino una risa nuevamente. Esa risa como ácido que lo corroe todo, que todo lo envenena. Burak era así, como una ponzoña que se mete bajo la piel y duele, duele hasta volverte loco de pura pena; no había nada sutil en él, no era una muerte silenciosa, sino la más prolongada y brutal que se pudiera tener. Estridente, gigantesca, y si acaso hubiera algo más de refinamiento en el otomano, incluso se podía convertir en una obra de arte de carne desgarrada y sangre en los muros. Soltó aire por las fosas nasales dilatadas y asintió lentamente.

—Eres más inteligente de lo que pareces —ofendió, aunque el receptor de su grosería, probablemente sólo lo ignorara. Después no supo si sentirse insultado o halagado de no ser el tipo de Miklós, por un lado, agradecía que ese sinvergüenza no lo viera como objeto de sus bajas pasiones, pero por otro, su descomunal ego le decía desde la parte posterior de su cabeza que no era justo, pues él era el epítome de masculinidad. Sólo entornó la mirada para no hacerlo peor, pero en ese rostro de gestos que tenía bien controlados, se reflejó la breve lid interna entre esos conceptos tan contradictorios.

Al contrario que Miklós, Burak era mucho más directo, y sus pensamientos lo eran también, más sencillos si se quiere, por ello, estaba desacostumbrado a un choque tan brutal, en cambio, el otro parecía construído a base de eso mismo, de contradicciones.

—No nos pongamos sentimentales, Miklós —respondió—, pero tomaré eso como el cierre a nuestro pequeño trato. Sí, ya lo sabes, siempre tengo mis métodos para contactarte, aunque admito que este encuentro ha sido más bien fortuito. Quién lo hubiera dicho, un desarrapado como tú en la capital de Francia —se mofó e hizo un ademán con la mano, como restándole importancia.

—Sí, ya sé lo que prefieres ver, y de mi no lo vas a obtener. Me marcho, no porque tú me lo pidas, sino porque tengo cosas más importantes qué hacer. Atento, pantera, porque pronto volverás a saber de mí, y no, no es amenaza, sabrías distinguir una viniendo de mí. —Sonrió de manera misteriosa.

Sin mayor ceremonia, dio media vuelta y comenzó a caminar entre la espesura del bosque por el mismo sendero por el que había llegado, sin embargo, apenas unos pasos más allá, pareció recordar algo y se giró sobre su propio eje, para volver a ver a Miklós.

—Por favor, no te mueras antes —le dijo con ironía, para terminar de marcharse.