La primera sorpresa. —Priv.

— Claro, señor. Me marcharé a casa en cuanto todo esté limpio.

Limpiándose las manos con un trapo, Credence escucha a su jefe cerrar la puerta del estudio. Aún le huelen las manos aceite de lavanda, y los borrones de betún seguirían en su camisa de trabajo durante, por lo menos, una semana más. Aquel día habían experimentado, de nuevo, con una técnica que sólo unos pocos tenían el privilegio de conocer. Heliografía, o algo así se llamaba. Capturar retratos de la gente en un sólo clic. Aquello le sonaba a brujería, pero, ¿quién era él para preocuparse por cosas que parecían de otro mundo? Simplemente rió ante aquel pensamiento, y lo hizo desvanecer. Tocaba limpiar.

Su ropa más casual descansaba sobre un aparador pegado a la pared de la diáfana estancia. Una camisa blanca, un chaleco gris oscuro jaspeado y unos pantalones a juego. Nada de corbatas ni florituras. Lo único que le quedaba por añadir era su abrigo largo negro, y ya estaría listo para abandonar el lugar de trabajo. Quizás lo que más echaba de menos en ese momento era tener en su poder un paraguas. La tormenta comienza a cernirse sobre el cielo parisino, y tan sólo la débil luz de la luna le permitía ver que, evidentemente, su dirigente se había llevado el que quedaba allí. No le quedaría otra opción que la de correr para calarse lo menos posible.

Cerró la puerta del apartamento con sumo cuidado y bajó las escaleras casi a tientas para no tener que malgastar el candil. Ya se sabía las escaleras de memoria, así que no tendría problema alguno. O al menos, no el tipo de problema que se le venía encima.

Una consecución de pasos colectivos comenzó a caminar por las escaleras en una dirección contraria a la suya. Parecían llevar prisa, y se mandaban a callar entre ellos mismos. El cambiante, pecando de ingenuidad supina, pegó su cuerpo a la pared para dejarles paso. Pero de poco sirvió para que los desconocidos se toparan con él. A propósito.

Lo siguiente que alcanzó a ver fue la enormidad de un castillo que le acechaba bajo la inminente llegada de la borrasca. La luna ya había desaparecido del firmamento.

Entre los fornidos brazos de los hombres y órdenes de permanecer en silencio, cruzó el umbral del enorme portón de madera. Allí dentro olía a leña y pieles de naranja; un aroma atrayente, mas poco familiar. Fue subido casi a zancadas, entre zarandeos varios. Y él que no entendía nada, que simplemente quería llegar a su casa y dormir para, al día siguiente, volver a trabajar tras tomarse una taza de café largo. Quería volver a su vida normal, y no formar parte de algo en lo que se había metido sin siquiera quererlo él.

Fue recibido en una habitación enorme por un hombre que ni siquiera se dignaba a mirarle, pues parecía estar más que ensimismado con su reflejo. Un hombre de aparente poder y riqueza, de voz profunda y, probablemente, temible.— Sus hombres fueron todo lo suaves que sabrán ser, o al menos así me imagino, señor —replicó con la misma cortesía que presentaba el anfitrión, aunque con cierto tinte de ironía en sus palabras—. Aún así me gustaría saber qué significa todo esto. Estamos a altas horas de la noche ya. —preocupado y confuso, así era la forma original del cambiante. No podría imaginarse qué buscaba ese hombre en alguien tan nimio como lo era él.

Un sudor frío recorría toda la fisonomía del hombre. A pesar de la fragancia que inspiraba calidez, la estancia era lo suficientemente lóbrega para que el cambiante sintiera cómo se hacía cada vez más y más diminuto. Una situación repentina no le inspiraba la más mínima confianza; ni las carísimas prendas, ni las valiosas obras que pendían de las paredes, ni la voz sosegada de aquel a quien le habían llevado casi a rastras. Lo único que era capaz de sentir eran ganas de salir corriendo de allí.

Escudriñaba cada movimiento que ejercía el aún desconocido. Eran escasos, mas significativos. Sus palabras denotaban una sinceridad aún insuficiente para el cambiaformas.— Entiendo… —mintió, acusándole con su mirada. No, no entendía nada. Si era un invitado, como bien su contrario decía, no habría hecho falta llevarle hasta él de un modo tan desapacible. ¿Estaba sintiendo rabia, o simplemente era impotencia de haberse sentido como un muñeco de trapo?

Había una distancia prudencial entre ambos cuerpos. No obstante, la latente sensación de tener a alguien asomándose a lo más oscuro de su psique comenzaba a cobrar fuerzas. Como en el resto de su vida, estaba bajo el yugo de unos ojos que le contemplaban como a un bicho raro. Aquel hombre sabía de su naturaleza original, y era muy probable que estuviera en su morada por ese mismo pretexto. La reacción de lucha o huida se encontraban muy lejos de su alcance. No podría sortear a los hombres que ya le dejaron allí, así que quedaría soportar la situación.

Lo que no esperaba era una explicación tan peculiar, ni tan terrorífica a sus oídos. ¿Qué daba a entender con eso? Las facciones del moreno se tornaban más intranquilas a medida que discurrían los segundos allí metido. Decenas, cientos de ideas macabras se le pasaban por la sesera; a cada cual, peor. — ¿¡Cómo que tengo dueño!? —repitió con unas palabras llenas de escepticismo. Intuyó que su caza llevaría meses preparándose, si es que era verdad que ya tenía un amo como tal.

— Señor, no sé quién es usted, pero… —los nervios se hacían con el poder de su voz poco a poco, entrecortando su discurso— pero debe saber que eso no va a ser posible. Lo lamento. —concluyó, tomando su chaqueta y dirigiéndose a la puerta de la habitación. Había entrado en una especie de modo automático, en el que su cerebro había desconectado y se veía forzado a huir fuese lo que fuese, tuviese que derrumbar al que se pusiera en su camino. De repente, aquellos guardias ya no le parecían tan imponentes.