Tight Rope {Privado}

Me consideraba una mujer inteligente, sobre todo cuando me comparaba con muchos de los especímenes que se encontraban a mi alrededor, bien fuera en Francia, en los Países Bajos o en cualquier otro reino o república en el que hubiera posado un pie en mi larga existencia. Por supuesto, no siempre había sido así, y durante largas temporadas había estado tan concentrada en sentir y tan poco en pensar que había cometido graves estupideces, algunas de las cuales con consecuencias que todavía me encontraba pagando, para mi desgracia. La batalla entre el raciocinio y los sentimientos era, pues, una constante en mí, cuyos resultados dependían enormemente de un momento o de otro de mi propia historia, pero a la que creía haber puesto fin en los últimos tiempos, confortable como me encontraba en el término medio tan loado por los antiguos filósofos. Esa nueva perspectiva me permitía ver mis decisiones desde un punto de vista más neutral, así como poder detectar errores y peligros que éstos pudieran acarrear, por lo que no dejaba de ser una situación agradable para mí incluso cuando se trataba de asuntos particulares que me incomodaban sobremanera. Así las cosas, hacía bastante que le estaba dando vueltas a las consecuencias de uno de los rasgos que mejor definían a la Amanda de los tiempos más recientes, como era mi reinado; hacía, también, bastante, que me había dado cuenta de que un sector de la nobleza neerlandesa no estaba de acuerdo conmigo, la Usurpadora, como habían decidido bautizarme a mis espaldas. Y, sin embargo, no fue sino gracias a esa inteligencia que muchos no consideraban que poseyera, tanto por ser mujer como por dedicar una cantidad considerable de mi tiempo a mi aspecto físico, que pude identificar fácilmente a los cabecillas del complot existente contra mí sin que ellos supieran que lo había hecho.

Había varios, por supuesto, pero el más importante de ellos era una auténtica pieza donde las hubiera: Cornelius Krayenhoff. Tan ambicioso como absolutamente cruel, era uno de los que más habían manifestado su rechazo hacia mí y mis decisiones, desde el desmantelamiento de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales hasta los consejeros que había elegido para que me rodearan y me guiaran en mis decisiones, las únicas que el reino recibía porque mi marido no ejercía, en lo más mínimo, como rey. Una figura tan llamativa como él no podía permanecer mucho tiempo en el anonimato, sobre todo si se contaba con los recursos adecuados para descubrir cada uno de sus peores secretos, y ¿quién podía contar con mejores recursos que una reina? Solamente una vampiresa milenaria: afortunadamente para mí, yo compaginaba ambas naturalezas, de modo que fue solamente cuestión de tiempo que un informe completo sobre la vida del recientemente designado barón se encontrara en mis manos, arrojando a la luz datos la mar de interesantes. Pese a que no hubiera, ni en mi reino ni en ninguno, ninguna ley que penara a un noble que le había arrebatado el título a otro si ese otro no se esforzaba siquiera en defenderse, esa situación lo colocaba en una posición afortunada, por el título, pero potencialmente perjudicial por haberse granjeado a un enemigo, que, estaba segura, haría todo lo posible por deshacerse de él. En el caso de Krayenhoff, su baronato había sido arrebatado a la familia van Haacht, cuyo heredero había sobrevivido a la ambición del mismo que intentaba destruirme a mí, por lo que él mismo había designado a la mano que lo destruiría, para mi enorme e infinita facilidad. Así pues, mi siguiente movimiento fue tratar de dar con Herman van Haacht, pero el poder de Krayenhoff se había vuelto lo suficientemente considerable para no querer darle posibilidad alguna de acusarme de juntarme con enemigos confesos suyos, por lo que no me quedó más remedio que acudir a París.

Los signos, sin embargo, parecían apuntar todos a mi favor: los últimos informes revelaron que Herman se encontraba en la capital francesa, y pese a no ser una mujer, en absoluto, supersticiosa, lo consideré tan buena señal que no dudé lo más mínimo en enviarle una invitación para que acudiera a mi mansión francesa. El hecho de no haberlo citado en el Louvre, sino en la intimidad de mi hogar, daba buena cuenta del carácter personal que tenía la reunión, si bien él no supo quién le había mandado acudir a aquella mansión hasta que no se encontró frente a mí, para mantener mi anonimato en la medida de lo posible. Además, aquella no fue mi única decisión en pos de mi propia seguridad: la casa se encontraba vigilada por varios mercenarios leales a mí, que me protegerían y guardarían el secreto de oídos neerlandeses indiscretos, y había sustituido, aquella noche, al servicio por miembros de mi guardia personal, leales a mí por completo. Esa, pues, fue la estampa que Herman se encontró al llegar a mi mansión, nota manuscrita en mano, con aspecto de haber sido arrancado de un burdel y conducido a los pies de su reina, quien, elegante en contraste con él, lo miraba desde arriba, estudiándolo. – Bien, imagino que sabes quién soy ahora que me has visto y que te has fijado en la guardia que me rodea. Nos saltaremos las presentaciones, ¿de acuerdo?, dado que yo también sé quién eres tú, Herman van Haacht. Adelante, siéntate. – lo recibí, y le hice un gesto para que me siguiera, vestida del color negro de la medianoche, hacia un amplio y cálido salón, con sendos sofás enfrente de la chimenea que nos invitaban a ambos a ocuparlos. – Admito que ha sido una sorpresa encontrarte tan rápido. Si yo he podido, no te quepa duda de que tus enemigos también podrían, aunque les cueste más. Un error un poco elemental, dado que Cornelius Krayenhoff se ha convertido en un hombre influyente y peligroso. Pero no quiero acelerarme: te he invitado para que me cuentes tu versión de la historia. La suya ya la conozco, se ha recreado en ella innumerables veces en los salones de mi palacio, pero quiero escuchar la otra versión, así que adelante. Tu monarca te lo ordena. – pedí, al tiempo que acercaba una botella de vino y nos servía sendas copas.

Había escuchado rumores con respecto a él, por supuesto, pero pese a que sabía que tal vez algunos de ellos podrían ser hechos, otros eran tan descabellados que no podían sino ser invenciones, quizá del mismo Krayenhoff, aquel a quien ambos teníamos como enemigo en común. Por supuesto, la medida en que nos oponíamos a él era diferente, ya que la mía era totalmente política mientras que la suya era por completo personal; sin embargo, tener esa enemistad en común me permitía sospechar que muchas de las habladurías las habría iniciado el propio Cornelius, temeroso siempre de aquellos que tenían más posibilidades de triunfar que él, bien fuera Herman o yo misma, una monarca extranjera demasiado ambiciosa para su gusto. Además, conocía a la perfección sus métodos, dado que los había vivido en mis carnes desde que había tenido el suficiente valor o la suficiente estupidez, aún no me decidía, para enfrentarse a mí directamente, de modo que los rumores sobre Herman eran algo que tenía que eliminar para poder, así, evaluarlo como posible aliado. Con casi total seguridad, también tendría que desdeñar su apariencia, ya que él no tenía en absoluto el aspecto de alguien con posibilidades de recuperar cualquier título nobiliario, y así lo hacía saber mi guardia, con sus miradas de soslayo y sus expresiones de repulsa. Dado que no tenía tiempo que perder con ellos y sus recelos, les hice un gesto para que nos dejaran solos, de modo que cuando él empezó a hablar y a contarme su historia, sin entrar en detalles pero sin, tampoco, saltarse ninguno de sus pecados, yo lo escuché. Y debo confesar que lo hice con total atención, la que me garantizaba ser la única que estaba escuchando su confesión, pues, pese a todo, seguía siendo su reina, y él mi súbdito, y lo que él me contara quedaría protegido por ese vínculo que los dos habíamos asumido en momentos diferentes: yo al aceptar el trono y él, por su parte, al aceptar mi llamada.

– Reconozco tu valentía al admitir tu parte de la culpa. He escuchado lo que se dice de ti, y aunque no me crea ni una cuarta parte, debes reconocer que todos los rumores tienen cierta base de verdad, y el hecho de que haya tantos que hablen de tu vida disoluta, dan que pensar. Por otro lado, conozco la situación económica pasada de la baronía porque Cornelius se encarga de repetir lo beneficiosa que ha sido su labor a cada insensato que le pase cerca y le demuestre mínimamente que quiere escucharlo, de modo que esa parte no me sorprende. – reflexioné, mirándolo con atención mientras él, aún con el peso de su historia bajo los hombros, seguía sin saber qué quería yo exactamente de él. Pese a que, en mis palabras, había dejado traslucir mi antipatía hacia nuestro común enemigo, él no me conocía más de lo que yo lo conocía a él, motivo por el cual había decidido que reunirnos sería la mejor opción para los objetivos que ambos compartíamos, así que, dada su desventaja, tenía que tener toda su atención puesta en mí. No era como si me importara, en realidad, ya que apreciaba la ventaja que poseía sobre él del mismo modo que la curiosidad genuina, sobre todo en un caso como el suyo donde su reacción podría ir influenciando la mía en una o en otra dirección. – Krayenhoff es un tipo capaz e inteligente, pero demasiado ambicioso. Da igual si has podido ir a la universidad y formarte con los mejores si tu ambición va a dominar todo lo que hagas; eso, al final, te vuelve estúpido y te hace cometer errores, y si bien aprovecharse de ti puede ser uno de ellos, los ha cometido tan graves que ha terminado por despertar mi curiosidad. De ahí que te haya llamado para conocer tu versión de los hechos. – expliqué, sin ser sincera del todo, pero dándole la suficiente verdad para que no desconfiara demasiado ni de mí ni de mis intenciones. Intuía que, siendo su monarca, no permitiría que se le notara incluso si lo hacía, pero prefería asegurarme de que lo tenía donde quería, sobre todo porque estaba herido, y eso lo hacía tan potencialmente peligroso para mí como para Krayenhoff.

– Cornelius también está obsesionado con la nobleza y los títulos, no es nada nuevo. Ha intentado casar a sus hijas con nobles, y aunque en algunos casos ha tenido que conformarse con mercaderes mucho más ricos que los dueños de esas prebendas que él ansía, las ha colocado como amantes de esos nobles, con las esperanzas puestas en los bastardos que salgan de esas uniones. Francamente, es tan transparente que resulta casi aburrido, en ciertos casos, pero hay un pequeño problema añadido: no le caigo bien. Y con lo fácil que le resultó poner a los nobles en tu contra, creo que no peco de demasiado precavida si no deseo que suceda lo mismo conmigo. – razoné, dando un sorbo rápido al vino para, después, dejar la copa y doblar una pierna encima de la otra, en una posición mucho más casual, igual que también lo fue el hecho de que coloqué las manos en mi regazo y me incliné un tanto hacia él, no demasiado pero sí lo suficiente para que fuera evidente. De todas maneras, ¿por qué no serlo...? La enemistad que ambos sentíamos por el actual barón era evidente desde el momento en el que lo había recibido en mi residencia privada, por mucho que ambos supiéramos que no podía recibirlo en palacio de la forma protocolaria habitual. Por eso, no me heriría demasiado enseñarle una parte de mis intenciones, aunque no todas porque siempre prefería tener recursos por si acaso las cosas se torcían, y con un enemigo como el que compartíamos, las torceduras eran tan habituales que casi resultaba sospechoso. – No sé qué estás haciendo ahora, aparte de sobrevivir, con un resultado que no sé si es del todo satisfactorio, en mi opinión. Tampoco sé cuáles son tus objetivos: asumo que vengarte, por supuesto, pero ¿recuperar la baronía? ¿Volver a Róterdam? ¿Quedarte aquí? – pregunté, jugando con un hilo suelto inexistente en mi falda, aunque al instante volví a dejar la mano quieta. – Me interesa saberlo porque, Herman, ante todo soy una mujer práctica. Si va a producirse una guerra civil en mi corte, quiero saberlo antes que nadie para tomar las medidas que considere oportunas, ya sea a favor o en contra de tu postura. Eso no lo he decidido, pero si me explicas qué pretendes, tal vez pueda pensármelo. – propuse, con una referencia sutil a mis planes, pero nada definitorio todavía.

A priori, hasta yo debía admitir que llamar a un hombre que llevaba apartado de la política neerlandesa, e incluso de la aristocracia de mi reino, varios años ya, no era la mejor de las ideas que se me habían ocurrido, y eso que en todos los siglos que llevaba viva había tenido oportunidades de sobra para tener ideas horribles. Sin embargo, siempre me había considerado una mujer pragmática, capaz de enfrentarme a los problemas de la forma más creativa posible, y la situación en la que ambos nos encontrábamos, totalmente por mi culpa, no era una excepción. Justo por tratarse de alguien ajeno por completo al problema que me estaba ahogando desde hacía un tiempo ya, nadie sospecharía de él, ni siquiera Krayenhoff, pero en su caso porque no tenía la suficiente inteligencia, no por otra cosa. Además, el conocimiento que hubiera podido adquirir sobre la corte y su funcionamiento durante su infancia me proporcionaría una perspectiva valiosa para poder enriquecer el mío, obtenido principalmente gracias a los libros y a mis propias experiencias, demasiado escasas para mi gusto. Así pues, todo mi plan parecía una buena idea sobre el papel, pero requería de un detalle pequeño al mismo tiempo que básico: que él estuviera a mi lado y que se mostrara dispuesto a hacer un trato conmigo, algo sobre lo que no tenía total certeza. Es decir, sí, tenía una ligera idea de por dónde iban a ir sus pensamientos, hasta si no los estaba leyendo, porque intuía que el odio que manifestaba hacia Cornelius, impregnando cada una de sus palabras lo notara él o no, sería suficiente para atraerlo a mi lado, pero ¿y después? Ese era un error que no quería cometer, y por eso me estaba tomando el tiempo de hacer que se sintiera cómodo, de permitirle hablar, de que expresara sus opiniones en un lugar donde tuviera la certeza de que nada de lo que diría estaría en su contra, incluso aunque su interlocutora fuera su monarca, con unas opiniones bastante fuertes en ciertos temas. El resultado fue justo el esperado: él habló, yo escuché, y cuando terminó yo medio sonreí, sin ceder y decirle aún lo que quería.

– Imaginaba que querrías volver, sí. Imagino, también, que como eres un tipo inteligente, sabes que Cornelius es un paranoico que espera un ataque, de modo que tu mejor estrategia es distraerlo lo suficiente para que no crea que vayas a intervenir, y hacerlo en el momento menos esperado para poder salirte con la tuya. En cuanto a lo demás, no me ha llegado ninguna misiva anunciándome el heredero a la baronía, ni tampoco la unión de dos títulos nobiliarios entre los que se incluya el tuyo, así que puedes respirar tranquilo por ahora. – expuse, con calma, tomándome el tiempo para estudiar su rostro al mismo tiempo que mis dedos hacían lo propio con la madera del reposabrazos de mi asiento, labrada y barnizada con tanto cuidado que mis yemas se resbalaban por la superficie suave, y le dotaban a la situación de un tono más fluido, en mi opinión, que de haber estado quieta y completamente rígida. Lo cierto era que sabía que toda aquella noche, desde el hecho de haberlo invitado a cómo me estaba comportando, era una afrenta directa al protocolo que se suponía que debían seguir todos mis actos, pero él era un hombre que lo había perdido todo, incluido su título, de modo que no se me ocurría nada menos apropiado que esa actitud emperifollada que se obligaba a la realeza a adquirir. Además, por si eso no fuera lo suficientemente importante como motivo, resultaría contraproducente hasta el hartazgo si, de pronto, estiraba la espalda y enderezaba la columna hasta el punto de que parecía que iba a romperse, lo trataba como si no fuera un ser con su propia historia e identidad más allá de su posición de inferior a mí o lo miraba por encima del hombro. Para toda actitud había su momento, y haberlo invitado al interior de mi palacete había, desde el principio, dictado un tono con el que estaba de acuerdo y me sentía cómoda, lo suficiente para plantearme no hacerle esperar más y responder a lo que él quería saber, el quid de todo el maldito asunto que me había llevado a involucrarme con él en primer lugar.

– Toda información puede desaparecer de las manos equivocadas. El fuego es muy peligroso, ¿sabes?, y completamente incontrolable. – sugerí, cruzando las piernas en actitud jovial y, a continuación, apoyando ambos codos en los muslos, de modo que me había reclinado un poco hacia él. – En cuanto a Krayenhoff, algo podría pasarle de camino al juicio por todos sus crímenes, los cuales encabeza el tan grave de traición a la corona. No sé, algún enmascarado podría atracar el carruaje que lo lleva y asesinarlo, confundiendo la carga con tesoros y enfadándose por no encontrar nada. – continué, encogiéndome de hombros, y entonces le sonreí con firmeza y con los ojos clavados en los suyos como cuchillos, así de seria era mi mirada pese a que el resto de mi rostro no expresara lo mismo. – Tus alianzas perdidas pueden empezar a recuperarse con el apoyo de tu reina, ¿no crees? Simplemente tendrías que tenerla contenta y apoyarla, y ella a cambio te daría la ayuda que necesites para tus tres respetabilísimos objetivos. – comencé, antes de incorporarme y dirigirme hacia donde se encontraba él, llevando hasta el extremo la actitud cordial y desenfadada que había adoptado al sentarme en el reposabrazos de su silla, sin tocarlo pero a punto, si quisiera. – Lo que quiero es muy sencillo: que tus intereses apoyen a los míos. Odio a Krayenhoff, pero no tanto como tú, así que te ofrezco ayudarte a que recuperes todo lo que es tuyo a cambio de que te encargues de él y de que me obedezcas en todo lo que te pida. – ofrecí, manteniendo todavía las distancias aunque la cola de mi vestido sí estuviera cerca de él, tela contra tela, una muestra de la última barrera que nos quedaba por derribar todavía. – No pretendo que seas mi esclavo, no tienes que preocuparte. Pero eres un cambiante ave, y eso es muy práctico para conseguir información que puede beneficiarme, ¿no crees? A cambio de mi apoyo y de ayudarte a cumplir tus objetivos, sólo pido eso: la obediencia que me debes como tu reina, algún favor ocasional y que mates a Cornelius. ¿Te parece un buen trato, Herman? – concluí, por fin.

Incluso yo, que me consideraba a mí misma tan buena estratega como practicante de la teatralidad más barroca, era consciente de que llegaba un punto en cualquier situación en el que un misterio no daba más de sí, y con Herman el momento había llegado ya, de modo que puse las cartas sobre la mesa con la certeza de cuál sería su respuesta. Ni siquiera necesitaba poseer las habilidades clarividentes de algunos gitanos para aventurar el futuro más próximo, pero lo cierto era que apenas tenía mérito ese talento concreto por mi parte: Herman se encontraba en una situación imposible, atado de pies y manos y con un deseo de venganza que se le quedaba grande, y la única solución inteligente era aceptar la ayuda de alguien más poderoso y con el mismo objetivo, le gustara o no. Eso era lo que cualquiera con dos dedos de frente haría, y aunque no lo conocía más que de oídas y del poco tiempo que llevábamos conversando, me había dado la impresión de ser alguien que pensaba... Al menos, cuando era necesario y la desesperación apremiaba: tampoco podía engañarme pensando que había sido una pobre víctima de Krayenhoff cuando él mismo había admitido su parte de culpa en todo aquel embrollo, lo cual significaba que tendría que vigilarlo un poco más de lo que lo haría en circunstancias normales, nada más. Teniendo en cuenta que, con el tiempo y las traiciones, me estaba volviendo cada vez más desconfiada, no era un obstáculo para mí ni algo que se saliera de lo ordinario o de los sacrificios que estaba dispuesta a llevar a cabo, de modo que, con esa certeza, aguardé con la mayor paciencia posible a su respuesta, que no por imaginarme sería peor recibida. Y, efectivamente, así fue: cuando, tras una argumentación que escuché con la atención debida, nada más y nada menos, él respondió, yo sonreí y estreché su mano con firmeza, el calor de la suya en puro contraste con el gélido roce de la mía, más pequeña y más pálida también.

– Tenemos un trato. Como comprenderás, no estoy dispuesta a ponerlo por escrito, que cualquiera lo encuentre y me acuse de un horrible crimen, de modo que tendrás que conformarte con que lo hayamos discutido oralmente y ya está. – expliqué, aún sonriendo, y a continuación vi la expresión de su rostro y ladeé el mío, con cierta curiosidad que sus palabras anteriores también me habían provocado, no iba a mentir al respecto. – Me aseguraré de que nadie sepa que has sido tú, Herman, no te preocupes por eso. Desde el momento en que has aceptado hacerme este favor te has convertido en mi responsabilidad, no en un simple instrumento que utilizaré y del que me desharé en cuanto hayas cumplido mi cometido. Piénsalo así: ¿de qué me sirve asegurarme tu lealtad si, después, renuncio a ella? No quiero otro Krayenhoff, quiero nobles que me apoyen para intervenir con más facilidad en nuestro reino y poder gobernarlo como sus gentes merecen, así que puedes quedarte tranquilo por eso. – razoné, deslizando la mano que él había estrechado y que aún no había soltado hasta su cuello y su nuca, donde me dediqué a acariciarle el cabello en un masaje que, si bien en otras circunstancias podría haberlo tranquilizado, estaba consiguiendo en aquella el efecto contrario, para mi gran satisfacción. Podía caerme bien Herman; podía estar segura de que la lógica iba a mantener nuestro trato, beneficioso para ambas partes, intacto; podía, incluso, sentir lástima y simpatía por él, pero seguía siendo mi súbdito, y no podía renunciar a recordarle que la que seguía tomando las decisiones entre nosotros era yo, hasta en lo referido a él. Por supuesto, no iba a tocarlo más si no lo deseaba, no era tan desalmada, pero el solo hecho de incomodarlo ya era una forma de dominación suficiente para nuestro escenario, compuesto por la intimidad de mi propio palacete.

– Comprendo tus reparos con la idea de matarlo, Herman, de verdad que sí. Mi naturaleza me ha vuelto un poco más flexible en mi consideración de las vidas de los demás, sobre todo dada la facilidad con la que una puede terminarse, pero más allá de eso sabes tan bien como yo que eliminarlo es la única manera de detenerlo. Si lo dejamos en prisión, conseguirá fama de mártir; si lo exiliamos, vendrá con nobles de otro reino, y no estoy dispuesta a soportar esa pesadilla diplomática sólo por no ser capaz de mostrar mano dura cuando hace falta. – argumenté, para, a continuación, incorporarme y mirarlo desde arriba, por fin sin obligarlo a mi cercanía y a mi contacto. El gesto, sin embargo, fue tan expresivo como lo habían sido los anteriores, o quizá incluso más, pues al seguir él sentado lo obligaba a mirarme desde abajo, de forma similar a como estaríamos en una auténtica recepción real, con él arrodillado ante su soberana. Por una vez, sin embargo, no lo hacía por satisfacer mi orgullo y esa necesidad de dominación que, en ocasiones, aún me sobrevenía: lo estaba haciendo para cimentar el trato al que habíamos llegado, nada más y nada menos. – Por otro lado... Si dudas, puede escaparse. No podemos permitirnos un fallo en un asunto tan delicado, de modo que tal vez quieras recurrir a la ayuda de alguien que pueda ocuparse de esa parte del trato en concreto. ¿Conoces a alguien sediento de riquezas y a quien le dé igual la vida y la muerte de una rata como Krayenhoff? Si ese alguien es de fiar, lo recompensaré, igual que a ti; si no, lo eliminaré yo misma en cuanto el trabajo esté listo. Así que debes asegurarte de que confías en ese alguien, y yo misma lo juzgaré para asegurarme. Pero sí, te lo permito, me siento generosa contigo hoy. – concluí, sonriendo de nuevo, sólo que esta vez por la broma final, que tal vez hasta él podría considerar divertida.

En ningún momento me había cabido la menor duda de que él, Herman van Haacht, elegiría encargarse de Krayenhoff él solo, por mucho que hubiera puesto a su disposición la generosa posibilidad de que se valiera de personas de su confianza para ayudarlo. Si bien no lo conocía lo suficiente para saber si era, o no, un buen hombre, sí que conocía de primera mano el canto de sirena que era la venganza hacia quien había herido a uno, pues yo misma la había sentido de primera mano y gracias a ella me encontraba recurriendo a los servicios de un barón desterrado; gracias a eso podía saber que era un estímulo irresistible, al mismo tiempo que una sed que podía tornarse insaciable, de no tener cuidado. Por suerte para él, me tenía a mí como muda compañera del crimen perfecto que los dos estábamos preparando para que, así, no corriera el riesgo de querer abarcar demasiado: reina o no, yo era una mujer fiel a mi palabra y a los tratos que hacía, y aunque me debía lealtad él a mí, y no al revés, tenía toda la intención de asegurarme de su bienestar en la medida de lo posible. Más allá de cualquier discusión posible con respecto a los límites, y a si tal vez me corría el riesgo de propasarme en caso de querer influir en exceso sobre él, entendía que la misión que le había encargado era peligrosa por naturaleza, además de mi responsabilidad, y en última instancia estaba en mi mano el éxito o el fracaso de la misma. Cuanto más contento tuviera al encargado de llevarla a cabo, más posibilidades había de que nos saliéramos con la nuestra, y en caso de que las cosas se pusieran difíciles, le proporcionaría una salida fácil que le quitaría los peores problemas a los que podría enfrentarse de ser descubierto: otra ventaja más de mi posición, si cabía, y el principal motivo por el que me había aventurado a hacerle la oferta.

– Tal y como yo lo veo, Herman, serías estúpido si no abusaras de una generosidad que se te está ofreciendo abiertamente, sin límites. Podemos estar de acuerdo en que apenas nos conocemos, salvo por reputación y este brevísimo encuentro, pero no te tengo por un hombre estúpido, y mucho menos después de darte cuenta tan rápido de que te conviene aceptar mis condiciones. – razonó, con calma, pero al mismo tiempo con una sonrisa divertida en los labios, a los que él había desviado la mirada en más de una ocasión. Era muy consciente del efecto que tenía en él, pues del mismo modo que él no era estúpido, yo tampoco estaba ciega, y no iba a negar que disfrutaba de utilizarlo a mi favor, tanto con él como con cualquier otro que fuera susceptible a mis encantos como Herman parecía serlo. Se trataba de una consecuencia de la transformación en vampiro, que nos convertía en seres hermosos a todos aquellos que no nos transformaban los antiguos y horribles vampiros primigenios; un rasgo que, como cazadores, nos venía bien, y no veía nada de malo en utilizar mis armas incluso cuando el campo de batalla era la diplomacia y mi víctima era, al mismo tiempo, mi futuro socio en una empresa tan arriesgada como beneficiosa. – Creo que no necesito nada de ti, pero sería terriblemente descortés echarte después de que hayamos llegado a un trato como este. ¿Quieres otra copa? Pareces sediento. – ofrecí, e independientemente de su respuesta me encargué de rellenarle el vaso para que pudiera llevarse el exquisito líquido a los labios de nuevo, quizá como forma de sobrellevar mejor mi cercanía o simplemente por sed real, no lo sabía bien. – Tal vez te sorprenda la cantidad de hombres cuestionables con los que me relaciono a diario. ¿A quién tienes en mente? A lo mejor lo conozco. No soy tan pura y correcta como aparento... – susurré, con la voz suave y los ojos clavados en los suyos, toda intensidad y tentación.

Ambos estábamos jugando a algo peligroso, que podría ponernos en un riesgo en el que ni siquiera deseaba pensar en el improbable caso de que nos pillaran a los dos en mi palacete parisino, tramando y urdiendo planes en contra de uno de los nobles más poderosos de toda mi corte, y para lo cual me estaba valiendo de uno caído en desgracia. Yo lo sabía, era una lección que había aprendido desde el primer momento en que había sido arrojada al mundo de la nobleza y de la diplomacia por parte de otros que la dominaban mejor que yo, y en cierto modo Herman también era consciente de la cuerda floja sobre la que estaba caminando, conmigo como único apoyo. Sin embargo, del mismo modo que ambos conocíamos el peligro, también los dos éramos muy conscientes de los beneficios que nos aguardaban al final de aquel tormentoso camino que habíamos comenzado casi al descuido, tan importantes que hacían que casi todo valiera la pena. El riesgo, entonces, no era tanto perder de vista lo que nos aguardaba como la posibilidad de que las ocasionales luces del camino hicieran aún más complicadas las sombras, y por eso me estaba dedicando en cuerpo y alma, pero sobre todo en cuerpo, a recordarle a mi nuevo aliado que cualquier paso en falso podría ser mortal para él. Herman no tenía por qué desconfiar de mí mientras nuestros objetivos fueran semejantes, y por lo pronto lo eran, así que podía considerarme como su más férreo apoyo; incluso si las cosas se torcían, intentaría ayudarlo, pero ambos sabíamos que no se llegaba a la posición en la que yo me encontraba pecando de inocencia, y desde luego que estaba más que dispuesta a hacer sacrificios si la ocasión lo requería. A riesgo de sonar repetitiva, Herman debía ser consciente de ese pequeño detalle, y por eso no dejaba de provocarlo, como un cruel y constante recordatorio de lo delicado de nuestra alianza.

– La cautela no es un rasgo que caracterice a los hombres que son muy amigos de la bebida, y por lo que sé de tu entorno, había bastante de eso. Corrígeme si me equivoco, Herman, por supuesto, pero tu fama siempre te ha precedido, incluso cuando yo no era más que una noble con la vista puesta en el trono. – observé, torciendo los labios en una sonrisa divertida que, sin embargo, no le quitaba ni un ápice de certeza a la realidad que le acababa de recordar. – Coincidirás conmigo en que no soy una mujer como el resto. Lo cierto es que tengo mis particularidades, especialmente en lo relativo a obedecer lo que el pueblo desea de mí, pero la mayoría de las mujeres que están en mi situación son esclavas de las habladurías y de qué dirán, así que se cuidan muy mucho de comportamientos como esos. Lo cual nos lleva a vosotros, los hombres, que estáis por encima de todo y hacéis lo que deseáis. No es ninguna crítica, es una simple observación; él, como la mayoría de vosotros, tiene unos puntos débiles de los que es posible aprovecharse, especialmente si su lealtad está a la venta. – razoné. Piet no era la primera ni mucho menos la última alimaña con la que me quedaría más remedio que relacionarme durante mi, esperaba, próspero reinado en los Países Bajos; si, al menos, conseguía que el trato con él me resultara beneficioso y me trajera la posibilidad de librarme de un gusano mucho peor, como Krayenhoff, cualquier cosa habría merecido la pena y hasta podría plantearme usarlo en el futuro. Todo era justo en el amor y en la guerra, y lo que estaba iniciando yo, aunque de forma sutil, era lo segundo, de modo que no limitaría mis trampas en absoluto ante adversarios que tampoco jugarían limpio ni conocían lo que significaban esas palabras. – Daré con él, tengo mis medios. ¿Algo más que deba tener en cuenta, Herman? – pregunté, tan dispuesta a escuchar como si él se encontrara en los salones reales en plena audiencia y no tramando la usurpación de un noble rival.

No se llegaba a una posición como la mía sin desarrollar las dotes de observación hasta lo indecible, y por eso no me pasó desapercibida la reacción de Herman en cuanto sus labios pronunciaron aquel nombre, con la misma sed que una persona atrapada en un desierto durante días, al borde de la muerte. Ni siquiera mis sentidos de vampiresa, que eran muchísimo mejores que los que había gozado cuando era una simple humana, fueron necesarios para evaluar su reacción, tan clara que podía incluso tildarse de cristalina ante mí. Hasta qué punto sabía él que esa mujer lo convertía en un hombre pusilánime y débil ante cualquier palabra bonita y gesto bien agradable era algo que desconocía, pero para mí resultaba evidente, y casi incluso decepcionante, que estuviera tan dispuesto a interceder con ella. Lo que no me había ofendido su aviso acerca de Piet, la comadreja a la que me temía que iba a tener que recurrir pese a que fuera lo que menos me apetecía de toda aquella campaña contra Krayenhoff para asegurarme el trono y mantenerlo bien lejos de sus garras sucias y putrefactas, sí empezaba a hacerlo la debilidad de alguien a quien, durante un momento, había considerado mejor. Por mucho que conociera las historias con respecto a Herman y a la pérdida de su noble posición, comprobar ante mí que seguía sin fortalecerse donde realmente importaba y que eso podía convertirlo en un cabo suelto de unos actos que debían realizarse de la forma más limpia posible resultaba un tanto frustrante, y no pude evitar suspirar por lo bajo y cruzar los brazos sobre el pecho, con los ojos clavados en el suelo. Cuando por fin me digné a mirarlo de nuevo, verde contra azul en un duelo de titanes en el que él tenía las de perder, la decepción era casi palpable en mi expresión y en el lenguaje que no expresé con palabras, pero sí con los gestos de mi cuerpo, plantado frente a él con la autoridad que ambos sabíamos que merecía.

– No pongo en duda la veracidad de tu juicio sobre Anja. Parece que has tenido la oportunidad de tratar con ella en numerosas ocasiones, y ¿no dicen acaso que la experiencia es la madre de todas las ciencias? Por supuesto que tienes una opinión con respecto a ella, y si es positiva, me tendré que fiar de ti, ¿no? – pregunté, y aunque había formado las frases para que fueran lo más cordiales posibles, mi tono no consiguió acercarse siquiera a algo parecido a la calidez, y cada una de las palabras que se escaparon de mis labios fue casi como una bofetada hacia él y hacia su incapacidad, semejante a la de casi todos los hombres con los que me tocaba relacionarme, que eran incapaces de pensar con la cabeza adecuada en ciertos momentos. – Lo que sí pongo en duda es tu capacidad de tratar con ella. Francamente, Herman, si te tiene comiendo de la palma de su mano sin siquiera habernos metido en algo tan serio como esto, no puedo fiarme de que no vaya a utilizarte cuando vayas, con toda tu buena voluntad, a obtener algo de ella. – continué, y me encogí de hombros sin dejar de mirarlo y sin abandonar, ni por un momento, la frialdad de mis palabras, no tan dirigida hacia él como a ese salto que aún debía dar para estar a la altura de las circunstancias que nos habían juntado y en las que él podía resultar muchísimo más perjudicado que yo, aunque lo ignorara por completo. – Me fío más de mi propia capacidad de manejar a esa chiquilla, así que en este caso me temo que prefiero ser yo quien se encargue de tratar con ella y de obtener lo que haga falta de ella y de esa cabecita que te tiene loco. – decidí, y sólo entonces me animé a regalarle una sonrisa, más taimada que amable pero, aun así, alejada por completo de la frialdad de hacía tan solo un momento. – Tienes mucho que aprender todavía de este juego diplomático, Herman, pero que esta sea tu primera lección: no pienses nunca con algo que no sea la cabeza y no dejes que una mujer te enrede con facilidad, porque somos peores enemigas que los hombres más sanguinarios que conozcas. – aconsejé.