Runaway Bride [Lucciano Russo]

La historia de la Milani es tan complicada como ordinaria. ¿Es el término "ordinario" correcto? Sí, es una mujer criada en las costumbres italianas que exigen de ella que se comporte como una dama, donde la voz es corta y poca. Se baja el tono, se habla cuando se le pide su opinión y sólo en esos momentos. La exigencia se basa en que tenga las aptitudes y habilidades que toda mujer de su alcurnia cultiva: canto, algún instrumento musical, costura, etiqueta, costumbres propias de una mujer con perfil bajo para dejar que sea el protagonista el hombre que se encuentra a su lado como esposo, prometido, hermano o padre. La cultura debe estar orientada a simples libros de contenido novelesco o bien, recetarios de cocina o de índoles propias del hogar. Nada de revoluciones, de pensamientos anárquicos o rebeldes.

Es la propia Stella Milani la mujer perfecta para quien busca todos estos elementos en su conducta. Su mente es un requisito prescindible, sólo necesaria para asuntos de casa, de su marido y para obedecer las órdenes de su familia. ¿Qué hace entonces en París? La versión oficial es que llegó para buscar el ajuar perfecto para su próximo enlace matrimonial. La verdad depende de Francesca, su amiga y cómplice quien le acompañó en esta aventura pretextando que una dama no puede estar sola. Les acompañan las nanas de ambas, quienes se harán cargo de que las dos mujeres estén cuidadas, que ningún hombre las ronde y por supuesto, se comporten como su estatus lo exige.

Este día se cumple la semana de su estancia en la ciudad. Con desánimo, bebe un poco de té en compañía de su mejor amiga a quien observa en silencio tras contestar a la nota que le llegó. Es de su prometido. El que cree que va a ser su prometido indicando que va a visitarla en este día, por respuesta, se le cita a las diecisiete horas del día, para la hora del té inglés. Por Dios, está tan nerviosa de su próximo encuentro que le tiemblan las manos. Otro Russo. El primero tuvo el impacto de mil terremotos en su vida, provocando taquicardias con su sola presencia. ¿El por qué? Su presencia arrolladora, dominante, exigente e intransigente. Deja la taza sobre el plato con dificultad, escuchando el tintinear de la porcelana contra la otra producto de su descontrol físico. Su mano diestra acaricia su frente con el pañuelo que absorbe las microscópicas gotas de sudor que perlan su frente. - Si no te tranquilizas, Prosperpina, te voy a dar un remedio para que duermas - Francesca es categórica. Stella quisiera parecerse a su amiga, sus cabellos negros, su tez quemada por el sol, es entre todas sus amistades, su figura a seguir.

Su vista se pierde en el horizonte, ahí donde los ventanales abiertos dejan apreciar el panorama de la ciudad - despreocúpate, en el peor de los casos, si no cede con mis desplantes, cederá con la cicuta - su sonrisa sórdida provoca que los ojos de la Milani se abran - ¡No! Por Dios, Neria. Cada vez que te escucho decir eso, me aterra la perspectiva de que te encuentres con Baco - su pañuelo pasa de nuevo por su frente, recorriendo ahora la diestra sien en tanto su amiga sonríe. Para ellas, esta es una oportunidad de oro, deberán hacer que el Duque de Florencia (hoy Baco), se desdiga de su compromiso para que la Milani quede en libertad de contraer matrimonio con otra persona haciendo que su familia salga a flote.

¿Por qué usan nombres tan raros si se llaman Francesca y Stella? Sencillo, para evitar que los sirvientes se equivoquen en esta jugarreta que la primera inventó. Así, ambas se llaman por los apodos que desde que se conocen, se asignaron en un juego que ahora les da la oportunidad de salir adelante. Las nanas están conscientes de ello, por lo que obedecen las instrucciones de Francesca (hoy Neria). Tan astuta es la romana que hará hasta lo imposible porque este Duque de cuarta salga del escenario corriendo ante su presencia. Cuando se dé cuenta de su error, será demasiado tarde porque el compromiso estará disuelto. Si bien la carta que llegó en la mañana informando de su presencia es para Stella (hoy Proserpina) angustiante como mínimo, para la romana es una declaración de guerra. Y como tal, va a librarla con todas las armas de las que dispone. Su carácter fuerte e indómito le ayudará en su empresa.

En tanto el pañuelo se mancha con líquido y algo de maquillaje, la diosa de la guerra romana susurra bajo - vete a las caballerizas, disfruta de tu nueva adquisición, Proserpina. Ya no tarda en llegar - mira el reloj cucú a mitad de la habitación. La rubia asiente poniéndose en pie para dirigirse a su recámara en tanto la romana agita la campanilla solicitando que cambien el servicio de té. Citado a las cinco de la tarde, el Duque llegará en menos de veinte minutos. Lo suficiente para que todo quede en orden. En las habitaciones superiores, Proserpina cambia sus ropas por las de montar con el fin de bajar a donde una hermosa yegua le espera. Este plan está concebido desde que les llegase el telegrama a dos días de su llegada a París, donde los Milani informaban que el Duque había decidido ir a París para conocer a su futura consorte. Ante la perspectiva de verle, Stella colapsó. Así que Francesca tomó cartas en el asunto. Cambiaron de casa para que los sirvientes no fallaran en su forma de dirigirse a cada una de las damas. Del hogar de Stella, cambiaron al de Francesca. Las nanas fueron informadas de lo que harían y si bien no están de acuerdo, saben que son adultas y deberán tomar responsabilidad si algo se sale de control.

Las cinco son anunciadas con campanadas del reloj, Neria se prepara para recibir a su "prometido". Neria, la diosa de la guerra romana si alguien entendiera de mitología, está dispuesta a confrontar al hombre con tal de que su amiga deje de martirizar su mente. Vio cómo Donato la hizo papilla, cómo el carácter dulce y bondadoso de la Milani decreció y no está dispuesta a permitir que el tiempo que trabajó en levantar su autoestima, este nuevo Russo lo lance por un acantilado. De ascendencia romana, su carácter es bastante fuerte a diferencia de la Milani. En cuanto le anuncian la llegada de Baco, espera paciente. Se pone en pie cuando entra a la habitación haciendo una firme y elegante reverencia - Su Celsissimo, bienvenido. Es un placer conocerle por fin, Stella Milani - alarga la mano para recibir el beso que conforme la etiqueta corresponde. Si bien el protocolo indica que sea ella la que le bese el dorso, le obliga a primero inclinarse él. Pone por encima la etiqueta al protocolo, debiendo ser lo contrario, con tal de que él se humille y tenga en claro que ella no agachará la cabeza.

Para denotar su carácter, el rojo predomina en su vestimenta siendo otra declaración de guerra. Su conducta altiva y arrogante es parte de su personalidad, algo que por supuesto va a explotar con creces. Mientras más discordante sea de Stella, él se sentirá más amedrentado. Y como no quiere darle oportunidad de respirar, enuncia con voz categórica y firme - le pido atentamente a Su Celsissimo que la próxima vez que quiera tener una entrevista, avise con más de dos días de anticipación. Tenía ocupaciones y debí posponerlas, lo que significa que estaré en París otra semana más o puede que dos - la primer estocada es enviada directo al hígado. Como el hombre se enoje, Francesca está lista para ponerlo en su lugar. No será la primera vez ni la última que lo haga. No por nada es hija del General Grimaldi.

Mientras en la planta baja, el Duque es conducido al salón del té; en la planta alta, la joven Milani se arregla para bajar a las caballerizas para ver el regalo que su amiga le hizo por su cumpleaños. Pocas cosas son las que pueden agradar más a la rubia que salir a cabalgar donde el sonido de las voces humanas es inexistente. El traje de montar elegido es uno que pocas damas de sociedad usarían. ¿Por qué? Porque es utilizado más en otros países que en París. Para la rubia es perfecto, por lo que se lo calza con alegría sabiendo que aquí, en esta ciudad donde nadie la conoce, su reputación está a salvo. Es acorde a sus gustos, porque se olvida del corset rígido que a veces la asfixia, así como de ser observada de mala manera cuando se mete a con los corceles para atenderlos. Sí, ese es uno de sus grandes secretos que sólo comparte con Francesca. Donde se olvida de ser una dama que es incapaz de manchar sus vestidos, Stella prefiere cuidar de los caballos con su propia mano.

En el futuro le llamarán equinoterapia, para la joven Milani es una bendición la forma en que le relaja de sus ocupaciones alejándola de sus tensiones y algún que otro ataque de nervios. Los Russo le provocan eso, en su momento Donato fue su calvario más grande. Si algo debía en la vida, con el trato que él le daba, lo paga y con creces. Saber que ahora, su hermano Lucciano quiere casarse con ella para cumplir el compromiso que contrajo el fallecido Duque, le provoca angustia en demasía. Se siente tironeada de manos y pies hasta que sus articulaciones ceden y se dislocan. Toma conciencia de ésto cuando baja las escaleras asomando la cabeza mirando cómo Francesca sigue dentro del salón. Con sigilo escapa por la puerta trasera evitando que el Duque la vea. Una vez fuera de la casa, aspira aire con fuerza sintiendo cómo sus pulmones se expanden para sonreír caminando hacia las caballerizas donde los sonidos de los cascos y los relinchos de los caballos son su mayor alegría.

Entre los cubículos donde están todos cómodos en tanto se alimentan, la Milani admira las bellezas que se conservan en el sitio hasta llegar a su regalo, la yegua de origen árabe de medias, crin y cola azabache que le saluda con un relincho haciendo que se derrita por dentro en tanto toma su cabeza para mimarla pensando en cómo va a llamarla - hola, preciosa. Sí, también me gustas mucho - susurra mirando esos cafés orbes que la observan con la inocencia que sólo un fino animal como éste puede albergar. Besa su cuello aspirando su aroma. Hace todo el ritual de ensillar a la yegua que está lista para salir al galope, se le nota. Igual está Stella, así que tarda poco en tener todo listo, monta y se lanza a la aventura dejando que la pequeña decida hacia dónde ir. Cuando se conoce de la equitación, se sabe que el disfrute está en dejar que sea la montura quien decida para dónde correr.

Y como tal, ríe a carcajadas cuando toma dirección hacia el jardín trasero, donde el enorme campo es su patio de juegos en tanto ella se siente como una niña pequeña, dejando que el viento deshaga su peinado, cuyos cabellos rizados desde la mañana para dar volumen a su cabeza, caen libres contra la espalda. La rubia tiene de nacimiento la belleza de una melena semi rizada, por lo que cuesta poco que los firmes bucles se le formen. Si se enredan los cabellos, tendrá que pasarse el cepillo para acomodarlo. Eso será después, mucho después, porque en este momento, lo único que le importa es cabalgar hasta que la montura se canse y tenga que volver ignorando lo que en el salón de té sucede. Sus piernas acomodadas como las de una dama de sociedad, se mantienen firmes en tanto la montura avanza con emoción por el sitio relinchando con ahínco hasta que poco a poco, remite su brío quedando de pie ante un árbol sacudiendo la cabeza dando pequeñas coces. Es el mejor regalo que pudo recibir, piensa en tanto con su mano recorre el largo del cuello del animal. Paz es lo que le provoca y ni siquiera saber que su amiga está peleando con el Russo, puede quitársela.

Mientras tanto, en la casa, la Grimaldi observa fijo al Duque que por supuesto, le toma la mano para besar su dorso como dicta la etiqueta. Sus ojos recorren el rostro curtido por el sol, la musculatura mucho más marcada que Donato, a quien con el paso del tiempo dejara de ver en unión a su amiga debido a que él le prohibió a la Milani, la compañía de la romana. Al inicio era todo sonrisas, amabilidad, seducción y tenía un aire de sofisticación que toda mujer caía en sus redes. Hasta que poco a poco sus pasos iban afianzando el terreno. Era cuando su conducta variaba. Todo un encanto y cuando Stella se descuidó, manipuló su mente obligando a que hiciera todo lo que él quería, como lo quería y cuando lo quería. La presionaba, la chantajeaba, la doblegaba de maneras que la propia Francesca se quedó asombrada cuando por fin supo de la muerte del Russo y fue a ver a su amiga para ver cómo estaba encontrándola destrozada. Jamás permitirá que vuelva a suceder, así tenga que pelearse con este hombre. De inicio, ya su musculatura y su tono de piel hablan pestes de él. Una sola de sus manos es capaz de causar mucho dolor, pensar en que pueda estampar dicha palma en la mejilla de Stella le hace hervir la sangre - Ya veo, tome asiento, por favor - invita extendiendo la palma mostrando el sitio donde deberá acomodarse. Ella hace lo propio dejando que el servicio les sirva.

¿Dónde está la agresividad de este hombre? ¿Dónde las palabras de Conrad aciertan? Le parece que todo ésto tiene un doble sentido. Cada frase que él enuncia es adecuada, es prudente. Ese es el punto, es demasiado prudente. Al menos por ahora, como el mayor de los Russo. Son disfraces que ambos hermanos utilizan para su beneficio. Las gruesas manos vuelven a ser el centro de su atención. El té es servido escuchando que pide leche y azúcar. Por costumbre, Francesca lo toma solo, igual que exigiese Donato. Cuando da el primer trago con elegancia, manifiesta que el tiempo le importa poco. Es igual que el otro, sus tierras pueden estar secas y su gente muriendo de hambre, algo que desespera a Stella y ellos se la pasan como señores y amos, creando fama en las camas de las mujeres, haciendo que su amiga se mortifique cuando éstas se presentan ante ella ufanándose de sus logros. Claro, ahora resulta que su seguridad es importante para él. Hace una mueca de fastidio que se nota a leguas. Lo que quiere es mantener bajo control a Stella para desquiciar su frágil y ya fragmentada mente.

El Duque sigue hablando como si su voz fuera la que pese en el sitio, para él, está resuelto el tema de la extensión de la estancia sin haber siquiera pedido una opinión. Craso error. En ello va demostrando que como el otro, es igual. Exigiendo lo que para ellos es indispensable, haciendo a un lado lo que la mujer pueda decir. A finales de cuentas, tiene que hacerse a sus métodos y decisiones. Algo que para Francesca es impensable, para Stella en cambio, es parte de su tortura al ser la única presa que se vende al mejor postor para ayudar así a su familia. Le da coraje. De ser ella dueña de la fortuna de su estirpe, le ayudaría. Alza la barbilla con resolución porque esta partida de ajedrez la ganará ella. La soberbia de sus palabras no es opacada siquiera por su "¿Estaría eso bien para usted?" porque pide tres veces por semana verla. Igual que su hermano mayor, para dominar la mente de Stella. Esa es su estrategia familiar, empieza a comprender. Y como la diosa de la guerra que la Milani le apodase, su sentido bélico empieza a entrelazar las estrategias para cansar a este hombre y que vea que con ella no se juega.

Así entonces, empieza a golpear la pared de su autoestima - ¿Usted cree que cuando vine a París fue para conseguir sólo un ajuar? Lamento decirle que no es así. Quise tener mi tiempo para digerir la muerte de mi carissimo Donato, por lo que su presencia me causa incomodidad - esa es su estratagema. Hacer notar que está aún enamorada del otro. Que él sienta cómo para ella es prescindible, sólo un peón más en su tablero de ajedrez. - Puedo martirizar mi mente y mis sentimientos mirando cómo usted intenta cortejar algo que ya fue cortejado y obtenido - le deja en la mente la semilla de la idea que significa que Donato la tomó como su mujer. Que sea sólo una sospecha, la irá confirmando como insista - preferiría que se mantuviera alejado de mi persona, más si es tan necesario para usted el verme, de acuerdo. Dos veces por semana, por espacio de una hora. No más - su actitud altiva provocaría un malestar extra en el ánimo del violento hombre. Seguro que comprenderá que su hermano fue mucho más hábil porque con su tez morena, se nota que éste, ni siquiera fue educado para ser un Duque. El azar es inexplicable y beneficia en ocasiones a los cerdos dándoles de comer miel.

Detecta cómo el hombre se atraganta con el té tomando nota para que la siguiente vez que dé un trago, le diga algo más fuerte y así se asfixie. Sería lo más plausible para deshacerse de este compromiso. Hacerle ver que su presencia no es bienvenida, es el primero de todos sus objetivos. El segundo, ser tan aborrecible para el Duque, que ni siquiera pueda pensar en una relación "civilizada" como enuncia. Como si ese adjetivo pudiera ser uno con el cual catalogar a la mujer, quien aprovecha para sacar la siguiente espada buscando el lugar para encajar su filo haciendo una herida mayor a la inicial. Conforme vaya logrando cada estocada, el toro de Florencia empezará a flaquear y, con el paso del tiempo, a morir decidiendo que lo mejor sería romper el compromiso de una vez por todas para el bienestar de su salud mental.

Cada palabra que el hombre enuncia es cordial, es pacífica, por lo que Francesca aprovecha para, cuando ve que él intenta retirarse besando su mano, justo en el instante en que va a salir, infringir la herida con un - y tal cual como usted indica, mientras menos tenga el disgusto de mirarle, mejor estaré. Ni siquiera sabía de mi existencia, hasta en eso tiene el descaro de dejarlo en claro. Es obvio que Donato fue quien se llevó los mejores genes de la familia. Decir que su tono de piel bronceado dista de lo que la familia Milani busca de sus miembros, es minúsculo. Su complexión atlética sería mejor vista en los barrios bajos. ¿Acaso así cree que podré asimilar que me caso con un Duque? Parece que contraigo nupcias con uno de los sirvientes de las caballerizas. Si quisiera eso, podría elegir a cualquiera. ¿Qué va a decir de mí la sociedad de Milán? ¿Que tuve que conformarme con el premio de consolación sólo porque usted es Duque? ¡Qué infamia! Donato tenía clase, signore. Mucha clase, algo que le falta a usted, debería tomar su ejemplo para educarse y sí, puede retirarse, entenderá que su presencia me sofoca - le da la espalda para ir hacia el ventanal dando por sentado que él se irá sin rechistar.

Así es Francesca, dura, implacable, toda una diosa de la guerra romana. Pocos pueden atreverse a encarar tal fuerza. Es tal, que parecería todo un vendaval que deja en paños menores a todo aquél que se atreve a ponerse frente a su camino. Si tiene que cuidar a Stella, lo hará con uñas y dientes, desgarrando toda la autoestima de este impertinente. Como se atreva a ponerle una mano encima, la romana tiene una daga bien oculta entre sus enaguas para clavarla sin duda alguna. Ella no es la Milani, eso es lo que los Russo no entienden y como tal, hay que restregar cada frase en sus caras hasta que lo comprendan y se larguen como hoy, con la cola entre las patas.

En tanto, ignorante de la batalla que se sucede en la mansión, la verdadera Stella disfruta con el paseo en la yegua color humo, mirando los paisajes del bosque y sus aledaños a París, llegando incluso a lugares más atrevidos como el inicio de la civilización antes de dar vuelta suponiendo que su amiga terminó con el Duque y en caso contrario, permanecerá en las caballerizas hasta que uno de los sirvientes le informe al respecto. El viento sacude su larga melena rizada haciendo que la visibilidad sea poca en esa loca carrera hacia el que por ahora, es su hogar de vacaciones. Apresura el paso de la yegua que se deja llevar con alegría, relinchando con pasión en tanto avanza a todo galope con la jinete montada a horcajadas como la etiqueta sentencia con malos ojos. Poco importa para la Milani quien está feliz por esta libertad pocas veces conseguida en su terruño italiano.

Hasta que algo la saca de su algarabía, un mal movimiento de la yegua le avisa de lo que se viene, intenta mantener el control de forma precaria cuando el relincho se escucha a la distancia al tiempo que el animal levanta las patas delanteras coceando en el aire. Estaría acostumbrada a estos manejos si fuera porque está mal colocada sobre la montura. Sí, en caso de estar sentada con ambas piernas a los lados como acostumbra, sabría qué hacer, ahora lo único que puede es rogar a Dios y a todos los santos por salir con bien cuando siente que las riendas se resbalan de sus manos al tiempo que el cuerpo es atraído por la gravedad del suelo provocando tremenda caída de espaldas que es rematada con varios giros fuera del camino para evitar las patas de la yegua. Como la alcancen, tendrá algún hueso roto. Ni siquiera el dolor de la espalda aunado al de sus brazos al contacto con las piedras, evita que ella siga girando hasta caer en el pasto lejos de un corcel que ahora sale a toda carrera evitando quién sabe qué. Se queda acostada mirando al cielo cuyos matices se tornan rosados y anaranjados por la próxima puesta del sol para lo cual aún faltará hora y media quizá, en tanto se da un pequeño descanso antes de continuar.

El aire le falta en los pulmones, jadea con fuerza procurando normalizar el ritmo respiratorio cuando alguien aparece en su rango de vista, avanza lento poniendo las palmas al frente solicitando que no se mueva y por supuesto que obedece, hay algo en su cuerpo que le provoca mantenerse tendida en el pasto. El hombre, al contrario de lo que pueda pensar, alarga la mano hacia ella, ¿Qué está haciendo? Sus ojos se abren enormes cuando baja la palma con celeridad agarrando algo a su diestra. La vista sigue por curiosidad el movimiento, hasta que sus párpados se abren enormes al ver al bífido reptil que se retuerce con ansiedad en esa mano. Una serpiente. Ahora puede entender por qué la yegua actuó como lo hizo.

Nota mental: seguir montando a la usanza femenina. El hombre desaparece de su vista hablando con el bicho como si fueran amigos de toda la vida. Nota mental: no asustarse, le ha salvado la vida, mal tipo no puede ser. ¿O sí? Se incorpora quedando sentada en el pasto para mirar a su alrededor, el caballero está llevando al ofidio lejos en tanto puede ver cómo la yegua de su propiedad está más tranquila, como a cien metros de distancia. Hay otra montura cerca que parece levemente inquieta, quizá por lo que vio en manos de su amo. Quiere suponer que esa es del que la ayudó. Las manos son las primeras en actuar, llevándolas a su cabeza para comprobar que sigue en su sitio antes de echar atrás todos los rizos que le obstruyen el rostro.

Justo, él vuelve acuclillándose provocando un parpadeo al tiempo que le mira. Su salvador, porque de no ser por él, habría hecho todo lo que estaba contraindicado. Lo primero que la hipnotizan son esos ojos verdes, el rostro masculino de ancha frente, nariz recta y con un toque en la punta para hacerla más masculina como si la hubiesen cincelado en bronce. Las cejas gruesas que enmarcan esa mirada que le provoca escalofrío. Qué decir de sus labios grandes y bien delineados. Sólo algo podría echar a perder toda esta obra de arte y sería que él fuese lampiño. En cambio, la barba recortada, poco crecida -a diferencia de Donato, que sólo tenía dos, tres pelos desperdigados como si fueran rizos de bebé-, es perfecta para el gusto de la Milani que siente cómo la saliva pasa por su garganta como si fuese un gran esfuerzo.

Por inercia, se sonríe mostrando los parejos y blancos dientes, algo que pocas veces puede notarse en esta época. Se le sonrojan un poco las mejillas, intenta ponerse recta cuando un gemido le hace notar que algo salió mal. Le duele la espalda por tremendo golpe. Jala aire procurando ser precavida para evitar el tormento - habría que preguntarle a la yegua si anotó la descripción física del toro que nos embistió antes de que saliera a galope - bromea haciendo comprobación rápida, - nada que un buen baño caliente no solucione, espero - toma la mano que se le ofrece para recuperar la vertical moviendo las piernas asintiendo cuando reaccionan - me preocupa la yegua, me la acaban de regalar y ni siquiera le he puesto nombre - explica innecesariamente - disculpe, seguro que no le interesan mis excusas - su cabeza se mueve de derecha a izquierda con rapidez sin perder la elegancia liberando la tensión de la nuca, antes de posar de nuevo sus ojos en los del hombre.

Es demasiado atractivo, su tono bronceado sugiere que puede ser uno de los tantos sirvientes que trabajan en las casas aledañas. Su musculatura lo comprueba. - Listo, muchas gracias por defenderme, de estar sola habría hecho todo porque la pobre serpiente saliera huyendo, al tiempo que saldría corriendo para el lado contrario hasta llegar a la China - se separa un poco de él intentando mantener el decoro. Nunca vio hombre tan varonil, incluso cuando le ayudó a ponerse en pie, pudo detectar la fragancia de su cuerpo. Con lo que le gustan los hombres con aromas masculinos. Por nerviosismo, coloca un mechón tras su oreja enredando el rizo en su dedo índice en franca posición de discreta coquetería sin saber cómo continuar, sin parlotear como tonta.

Sí, está parloteando como tonta, se nota. La sonrisa del varón le provoca más timidez, está acostumbrada a toda clase de caballeros que con sus complexiones delgadas y tez blancas cuasi translúcidas, son adecuados para su estilo de vida y estatus. Pocas veces se ha encontrado ante un ser como el que ahora está frente a sus ojos, robando su mirada que no se decide si quedarse en su rostro dorado, en sus dientes perlados o en esos ojos verdáceos que contrastando con la piel bronceada, produce un efecto impactante. Seguro que le incomoda al hombre que se excusa para alejarse de ella pretextando ir a por la yegua asustadiza. En cuanto da tres pasos, Stella se dedica a revisar su indumentaria, sacudiendo ahí donde las manchas son más persistentes hasta desaparecer los oscuros colores contra el beige y negro de sus telas quedando un noventa por ciento impoluta. Hay lugares donde será imposible si no es con una lavada.

Se acomoda los cabellos con rapidez, procurando que los guantes estén bien puestos. Ya más recobrada, observa cómo le traen a la yegua con galantería. - Gracias por sus atenciones, messié - vuelve a sentir cómo sus mejillas se niegan a recobrar su tono natural, al contrario, cada vez que él hace algo, se enrojecen más. Parpadea sin comprender hasta que le explica, - ¡Ah! Smoke, le viene bien. ¿Verdad que sí, preciosa? ¿Te gusta Smoke? ¿Te llamamos así? - acaricia su cabeza intentando que el dolor de la pierna derecha no la moleste tanto o al menos, le sea imperceptible al hombre a quien dedica una nueva mirada en tanto la montura golpea el piso con los cascos sacudiendo la cabeza con orgullo. Las ropas que utiliza el caballero son de última moda, elegantes, sofisticadas, justo como las que pudiera usar Donato o su padre. Hablan a gritos de su opulencia que contrasta con su físico. Un relincho suave de la yegua le regresa al presente, se dedica a revisarle las patas para tener algo qué hacer al tiempo que se asegura de que esté bien - de todas maneras, en mi casa me enseñaron que se agradece por las atenciones brindadas - susurra bajo para que de cierta manera evada un poco que sus palabras se atragantan cuando se dirige a él.

Debiera irse, él aún sujeta las riendas haciendo notable tal hecho, por lo que sus pulmones se llenan de aire sin que su mente pueda encontrar una excusa para seguir en su compañía. ¿De cuándo acá se volvió tan atrevida? ¿Qué dirían los Russo de su comportamiento? El destino cambia de improviso cuando de sus labios sale una propuesta que para la Milani es irresistible, palidece un poco ante la perspectiva de seguir en su compañía. Quiere hacerlo, ¿Qué dirán de ella? Es cuando se recuerda que está en París, que es toda una desconocida y que nadie sabe que está comprometida con un alguien que por los rumores, es igual que Donato. ¿Por qué no? Su sonrisa es trémula antes de que susurre - me encantaría, más salí tan a las prisas por montar a Smoke que no traigo una sola moneda encima - explica tomando las riendas de la yegua que le ofrecen.

Algo que pareciera no importar a su compañero. Lo único que no se le escapa es que la invitación es para asegurarse, como todo caballero, de que se encuentre bien y que su yegua esté más sosegada para montarla. ¿Y quién se va a quejar teniendo la perspectiva de compartir más tiempo con esos ojos que la conquistan? Ese pensamiento forma un hueco en su estómago. Le gusta el hombre, lo suficiente para dejar que la corteje. ¿Qué dirá Francesca? Conociendo a su amiga, dirá que es una buena oportunidad para olvidarse de sus preocupaciones y que disfrute en tanto sea prudente. ¿Prudencia? La olvida en el instante en que él silba para llamar a su propio animal conduciendo sus pasos hacia la ciudad.

¿Qué puede ser más inquietante que compartir comentarios sobre el clima? ¡Hacerlo respecto a las vías! Cuando se da cuenta del giro que intentó hacer sin éxito, se muerde la lengua pensando que su repertorio de conocimientos es basto con mujeres. Con hombres es tan diferente. Ni siquiera sabe qué puede interesar a tan regio varón. Sus actuares y modales son pulidos, se nota que si bien su apariencia es de baja categoría, su dicción en el francés y sus movimientos son de una clase non plus ultra. Acaricia la cabeza de la yegua que insiste en ponerla en su hombro buscando mimos y consuelo. Así palia su propia necesidad de hacer algo en tanto las construcciones aparecen ante sus ojos. En uno de los locales más cercanos, él se disculpa para entrar. Mira las mesas posicionadas en la terraza. Toma las riendas de ambas yeguas conduciéndolas hasta un sitio para atarlas con mucho cuidado. - Sí, sí, pórtense bien y les conseguiré algo rico de comer - comenta porque ambas parecen necias en ser atadas queriendo continuar la caminata.

Pone las riendas de Path en su muñeca bien fijas atando a Smoke primero evitando que se vaya la segunda. Comprueba el nudo varias veces para que quede perfecto antes de voltear hacia la montura del caballero pasando sus manos por su cabeza - quisiera ser yegua - comenta bajito mirando con envidia a aquélla que tiene toda la atención del hombre - te envidio, qué hombre tan guapo que es tu amo - recibe un relincho en respuesta como si el animal le entendiera haciendo notar su orgullo - mala pécora - la ata con facilidad, es demasiado dócil ante su mano. Sonríe acariciando su lomo, se quita los guantes para ponerlos en su cinturón para que la piel se llene de la sensación del pelaje tan suave. Emite un gemido de gusto con ello dejando que su propia cabeza se coloque en el cuello de la bestia que relincha despacio - sei molto bella - susurra en su natal idioma antes de darle un par de golpecitos en el lomo para regresar a donde desapareciera el hombre.

Observa a su alrededor eligiendo una de las mesas más apartadas del sitio para tener algo de privacidad y al mismo tiempo, que las monturas estén a simple vista. Toma asiento como una dama a pesar de las galas sin darse cuenta de cómo llaman la atención de los varones sus pantalones provocando más de una mirada indeseable y malintencionada. Coloca los guantes sobre sus muslos esperando paciente hasta ver que él viene a tomar asiento. Les traerán las bebidas en cuanto estén listas - le prometo que en cuanto tenga algo de tiempo, le retribuiré el favor invitándole una - susurra con nerviosismo porque si bien la tradición indica que el hombre siempre paga, ella está muy sofocada porque las enseñanzas de Conrad siguen en su mente "ningún caballero que se jacte de serlo, deberá darte algo sin pedir a cambio. Deberás pagar tus deudas, Stella. Sé cuidadosa, ser una dama no significa aceptar todo sin medir consecuencias". - Bueno ¿Vive usted en París? Detecto algo en su dicción que no parece del todo oriundo de este sitio. Presiento que es extranjero - así es, el acento es raro. Casi como el suyo por más pulido que intentara su tutriz que fuera su francés.

Las atenciones que tiene con las yeguas le hacen ver como un hombre noble, amable. ¿Quién si no sería capaz de tener esos detalles? Entendería que fuera con su propia montura, la diferencia recae en Smoke, a quien le entrega la misma cantidad de terrones en tanto le acaricia. El animal relincha contento, el caballero empieza su andar. Sus pasos le guían hasta la mesa donde Stella espera paciente observando la elegancia de sus movimientos, algo que sólo se aprende con rapidez si se mira en padres o por años si es con tutores. ¿Quién es este hombre? Le produce cierta curiosidad, al igual que reservas y timidez como si jamás antes hubiera tratado a un varón, algo molto irrisorio puesto que en el ambiente en el cual se desenvuelve, es parte de sus labores cuando tiene que acudir a alguna reunión o una fiesta.

Juguetea con la servilleta un poco nerviosa, - mis padres no se encuentran en la ciudad. Estoy en compañía de una amiga, así que tendré que preguntarle si puedo ir. Comprenderá que tenga que ir con una chaperona - las costumbres pueden estirarse un poco si se trata de una bebida; para una cena, cuando es más de noche que de día, es necesaria sí o sí una mujer que se encargue de que su virtud esté intacta. Se queda observando sus manos blancas de porcelana que en ausencia de los guantes se mantienen tersas y suaves, cuyas uñas están bien recortadas y moldeadas conforme a la moda, en cuya época no se tenía la costumbre de usar un esmalte para éstas, algo que se introduciría para el siglo XX. Nota un pequeño raspón en el dorso de su diestra mano que con cuidado, acaricia con su pulgar contrario. El silencio se instaura entre ellos de nueva cuenta, como si la atracción entre ambos fuera tal que no pudieran estar separados. Y aún careciendo de un tema de conversación, no es suficiente razón para alejarse del otro.

Apenas le pregunta sobre su procedencia, los temas se abren con rapidez, mostrándose confiado y comunicativo lo que contrasta con su seriedad de hace unos minutos dejando que ella disfrute de sus palabras, parpadea al escuchar que es italiano, el acento en su idioma le hace pensar que quizá sea más de la Toscana, o quizá de Roma. Debería escucharle su natal lengua para dilucidar mejor su procedencia o preguntarle. Sonríe discreta, sin que su gesto parezca toda una descarada coquetería como algunas mujeres podrían aprovechar al tener semejante portento de masculinidad frente a ellas, antes de abrir siquiera la boca, la muchacha del servicio del local les atiende llevando lo conducente para que puedan disfrutar de sus bebidas. Stella toma el té con un terrón de azúcar y crema en abundancia. Eso sí no perdona, la crema. Su té puede ser bastante fuerte o insípido, más la lechosa sustancia es la que para la pelirrubia le da el sabor perfecto.

La generosidad del hombre hacia la muchacha no pasa desapercibida para la Milani quien se pregunta por qué de esos actuares. Si sólo es por complacer a Dios, tiene a un fanático de la iglesia frente a ella. Si es para ganarse sus favores, entonces a un casanova. Pocos hacen tanto por las personas esperando tan poco o bien, nada. - Respondiendo a la pregunta, sí, io sono italiana - su acento no es tan marcado como el de sus padres debido a que tiene por costumbre que si se encuentra con alguna persona con un acento diferente, lo imita en automático. Un defecto de su personalidad que debería ser plana y que al contrario, busca crear curvas para encajar mejor en la sociedad. Estando con Francesca, romana con un acento tan marcado desde hace dos semanas, ya parece la propia Milani oriunda de aquélla región y no del norte de Italia.

Da un pequeño trago en tanto se queda en silencio - confieso que es la primera vez que me quedo de ver con alguien a quien acabo de conocer. Me siento un poco insegura por la situación, tampoco es que tenga mucho qué contar porque me siento extraña. Y más porque a pesar del silencio entre nosotros, me causa usted, caballero, una tranquilidad que pocas veces encuentro en alguien desconocido. Por cierto, ¿Le parece que nos olvidemos de los convencionalismos y sólo platiquemos sin decir quién es quién? Temo que si conociera mi nombre o mi historia, prejuzgue - le observa con cierta reticencia. Se siente bastante extraña queriendo compartir con un desconocido y, al mismo tiempo, confiada por hacerlo. ¿Es que estará perdiendo la cabeza? Pudiera ser.

Si bien la tensión de dos desconocidos se instala en la pequeña mesa donde ambos comparten bebidas y pocas palabras, la Milani se encuentra a gusto con su acompañante. Observa esos ojos que la conquistan al tiempo que le provocan demasiadas preguntas sobre su dueño, que la ansiedad es una sensación ignorada. Hay tiempo para conocerse. Si ambos parten de la premisa de que las circunstancias que les unieron son parte del hechizo y que los nombres, famas y reputaciones serán ignoradas, la joven puede confiar en que algo bueno saldrá de este encuentro. Se deja llevar por la fantasía de que si algo saliera mal, podrán remediarlo. Esa fe le causa un mareo por la intensidad con que puede apreciar, se planta en su psique. Cuando ambas tazas están vacías, él se pone en pie para dirigirse hacia los caballos en tanto ella sigue sentada poniéndose los guantes con tranquilidad mirando su figura alejarse.

Tiene un cuerpo bien constituido, producto seguro de un trabajo arduo. Se pregunta por qué si sus riquezas son bastas como para entregar tantas monedas a una persona, debe dedicarse a una labor propia de la servidumbre. Quizá sea producto de su labor que tiene ese status, un nuevo rico quizá y en ese momento la interrumpen. Un olor tremendo a alcohol le llama la atención para girar la cabeza hacia donde hay un hombre que busca que le atienda. ¿Quién es? Por supuesto que no lo conoce, - hola, preciosa. ¿Cómo es que está tan sola una belleza como tú? - empieza con un tono que sugiere una bravura propia de las bebidas consumidas. Stella va a negarse a contestar cuando él pone una mano sobre la mesa mirando su rostro intentando tocar su mejilla, de inmediato la mujer se aparta un poco procurando no causar demasiado lío, - ya veo, ¿Acaso no te dijeron que las nenas usan falda? ¿Querrás que te enseñe buenos modales? Se contesta cuando te hablan, ¿Acaso te comieron la lengua los ratones? Hace rato estabas hablando muy parlanchina con el mozo de cuadra. ¿Tus padres saben que acostumbras socializar con los sirvientes? Soy mejor que él, ¿No lo ves? - se sonríe mostrando unos dientes asquerosamente amarillos y con algunos restos de comida.

Si en algún momento Stella intentó ser amable, se esfuma con esa conducta impropia. Va a decir algo cuando la voz del hombre que la acompaña suena en el lugar, amable, atenta y sin embargo, tiene un tono parecido al de su padre cuando está defendiendo la honra de su hija o esposa. Ese tipo que provoca al caballero -si puede llamarse así- que le increpa con grosera actitud. ¿Mozo? ¿Ama? Ahora entiende. Piensa que por su tono de piel y su constitución física, es un hombre de bajo estrato social. Igual que ella lo imaginó cuando le vio. Las estrictas creencias sociales son para muchos un martirio. Seguro que para el hombre que la acompaña también. Stella no quiere que tengan un problema, así que se levanta para alzar las manos con las palmas abiertas y calmar los ánimos colocando éstas contra la espalda del italiano - carece de importancia, ¿Podemos irnos? - susurra a su oído para que se tranquilice. No le gusta ésto, la manera en que el extraño intenta hacerlo a un lado sin éxito. Tal es la forma en que el italiano se planta, firme, que ella puede apreciar bajo sus palmas cómo la tensión de sus músculos se hace palpable.

La tranquilidad se esfuma cuando el empujón que se le da al francés es tal, que le hace ir de espaldas cayendo al piso. La Milani contiene una exclamación de horror cubriendo su boca con la palma siniestra. Da un paso atrás intentando recuperar el control. La masculina mano en su espalda incitando a que avance es suficiente para que ella obedezca sorprendida por lo acontecido, esperando que nadie vea esta escena. De sólo pensar en que sus padres o bien, Francesca pudieran enterarse, la llena de congoja y preocupación. Pasa por enfrente del hombre con las manos cruzadas bajo el busto cuando siente tremenda palmada en el trasero que le provoca un boqueo. Voltea de golpe mirando cómo el hombre en el piso se atrevió a tocarla en una parte poco apropiada sacando los colores a relucir en el bonito rostro de la italiana. Si bien su padre le prohibía estos atuendos poco apropiados -como les llama- en Milán, pensó que en París sería diferente. Que la mayor parte de las mujeres les utilizarían por ser "la moda", eso no significa que los hombres se comporten como caballeros.

Se aleja varios pasos cuando ve que el italiano responde ofendido por la manera en que el honor de la dama ha sido mancillado. Está acostumbrada a que los hombres tengan esos procederes. En su país, la sangre latina se caracteriza por la pasión que hereda en los comportamientos de sus hijos. Además, sólo parece amenazar al francés, algo que hasta su padre haría de saber de su atrevimiento. Incluso, se quitaría el guante para golpear la mejilla del hombre y exigir la reparación del daño por medio de un duelo -prohibido desde hace mucho tiempo, sólo que en su natal país, los hombres ignoran ésto, prefiriéndolo para resolver este tipo de conflictos-. La pelirrubia ni siquiera se atreve a contradecir a su compañero. Entiende la situación, llegando a observar inclusive cómo el otro le escupe el rostro provocando que se desencaje la mandíbula femenina cayendo un par de centímetros dejando su boca abierta. ¡Cómo es atrevido y soez! Desvía la mirada cuando aprecia que el italiano lleva atrás el puño para dar un golpe. Está haciendo pagar al otro por tocar un cuerpo que no le pertenece. Cualquier italiano lo haría y más cuando se muestra tan libertino para ignorar este hecho aumentando las faltas en su haber.

Su compañero arrastra al francés para ponerlo de rodillas ante ella exigiendo que se disculpe, lo que hace de dientes para afuera. No cree en esa disculpa, mucho menos cuando corre para buscar a sus compañeros de embriaguez. Stella considera suficiente todo este altercado poniendo una mano en el brazo del hombre, sacando de entre sus ropas un pañuelo para limpiar bien su mejilla y la manga de su saco con asco. Echa el pañuelo en el bote de basura cercano tomando la mano del italiano para incitar a que avance - es suficiente por hoy, caro. Vámonos porque ese hombre es tan vil y vulgar que seguro que vendrá con sus amigos a exigir la reparación de lo que él, es una ofensa y no una consecuencia de sus actos - ruega con tono dulce mirando sus ojos verdes. - ¿Per favore? - le sonríe un poco. Cuando él acepta, apresura el paso para montar a Smoke con ayuda del caballero e incita un galopar rápido agradeciendo que la montura está más relajada.

Quiere alejarse lo más rápido de ahí, sin dar tiempo a que el francés prepare la respuesta o bien, el siguiente ataque. Y cuando están lejos, detiene el galopar para ir a paso lento suspirando con algunos mechones de su cabello cayendo contra su rostro que ahora sí, se permite echar atrás con la siniestra mano. Mira al caballero sonriendo - gracias por salvar mi honor y lamento mucho que hubiera sido tan bajo el actuar del francés. Hay quienes no entienden su posición de caballeros y piensan que por tener un estatus, pueden hacer con él lo que quieran. Es una pena que exista gente como ellos en el mundo - se queda cabizbaja en tanto Smoke se detiene. Por inercia, toma la mano con que el hombre golpeó al otro, la lleva a su rostro y deposita un beso en ella - grazie - su tono es dulce y suave. Sonríe mirando sus ojos con coquetería propia de su conducta, sin que sea consciente de la manera en que sus cabellos ensortijados adornan su rostro o bien, de la forma en que sus mejillas están sonrojadas por atreverse a tocar y a besar la mano de un extraño.

Se queda en silencio hasta que su voz se deja oír sorprendiéndola incluso a ella - me gustaría agradecer su gesto con más de un simple beso. ¿Le parecería bien vernos la próxima semana? No sé si pueda el lunes, para ir al menos a tomar otra bebida en un lugar diferente. Prometo que vestiré adecuadamente - cierra la boca cuando su mente registra sus palabras. ¡Qué atrevida que es! Y de inmediato baja la mirada - quizá sea demasiado atrevida. Lo lamento - se abochorna. Nerviosa, juguetea con las riendas de la yegua sin saber dónde fijar la mirada, desviando ésta a un costado sin mover la cabeza. Sí, es toda una mujer por completo diferente a como lo es en Italia. ¡Tremenda loca está hecha!

Su carcajada es como el maná para los hebreos en esa mañana donde despertaron pensado que estarían muertos hacinados y Dios quiso que tuvieran qué comer para continuar con su camino. Su roce contra la mejilla es fascinante al igual que su reclamo para verlo de nuevo. ¿Debería estar incitando sus ilusiones? Las de ambos, por supuesto. La respuesta es no. En cambio, le prodiga la mejor de sus sonrisas - el café de madame Abbes, está a mitad de la ciudad, entre la calle principal frente a la plazuela y la librería de messié Ferdinand, a las tres de la tarde. Y si debo decirle que quiero verle, me parece tan poco que mejor le aclaro que su presencia me llena de alegría aunque mi silencio diga lo contrario, ¿Le parece mejor? - si eso fue coqueto, está más que perdida porque es sincera cuando sus palabras suenan. Mucho mejor cuando llegan a sus oídos porque son más suaves que la tempestad que él desata con su presencia y su roce.

Si alguna vez le dijeran a la signorina Milani qué desea de un hombre, la respuesta sería: "Quiero unos ojos tan verdes como el mismo bosque que adornen un rostro tostado por el sol. Deseo a alguien que me proteja y cuide mi honor. Anhelo a un ser firme con las monturas y suave con las caricias porque sé que así será con su esposa y sus hijos. En muchos aspectos, he encontrado el hombre ideal. El problema es que no es para mí. Está destinado a otra persona porque yo lo estoy para alguien más. Está vedado y por ello mismo, debería dejar mis fantasías atrás para seguir con lo que sería en boca de mi madre, la realidad y en boca de mi tío, el deber. Mi padre me pediría que siga con mis anhelos, mis ilusiones porque sólo así seré feliz. Y oírlo sería la muerte para mi madre, alejada de todo lujo y comodidades. Seré la que oiga las necesidades de la familia y la que las acate. Seré aquélla que sacrifique en pos de los padres que hicieron tanto por mí y por ello, te diré adiós. No sin antes vernos una segunda y última vez" mientras piensa todo ésto, él acaricia su mejilla con mimo.

Con esas gruesas manos hechas para el trabajo y cuyos callos pueden sentirse sobre la lozana epidermis de la Milani que desearía escapar de su destino para cambiarlo a su antojo. De preferencia con este hombre que le han puesto en este nuevo camino que se antoja caprichoso, irreverente y cínico. Sí, porque le muestra todo lo que puede tener y al mismo tiempo, se lo niega. Su sonrisa se torna nostálgica en tanto asiente cuando él propone llevarla cerca de su actual hogar. Incita a Smoke a continuar, su mente se plaga de ideas una más alocada que la otra. Para ello necesitaría que él consintiera en al menos la primera: fugarse a su lado. Como un zombie, continúa adelante, sin enunciar palabra alguna, en este silencio que ahora está plagado de promesas como una nueva entrevista y de la cual, Stella está negada a renunciar. Sabe que debe ser la última y por ello mismo enloquece con la idea. ¿Tan rápido se asentó este hombre en su corazón y sentimientos? Y la fuerza de ellos la asusta. ¿Acaso será cierto que existe un Cupido y la ha flechado con una de sus armas? De ser así, era cruel y despiadado.

Cuando faltan cerca de doscientos metros por llegar, una figura aparece en el camino, es uno de los capataces que al verla, sale corriendo hacia ellos. La burbuja en la que se encontraba se rompe con su sola presencia, por lo que coloca una mano extendida para que el sujeto se detenga a la distancia asegurando así que le alcanzará y dando tiempo para que pueda despedirse sin develar su identidad - está hecho. Ese es el capataz de la casa en la que estoy de visita. Me acompañará seguramente, así que me despido, caballero. Fue un placer conocerlo, tenga un buen término de semana. Le espero a las tres ¿Recuerda todas las indicaciones? - cuando él asiente, ella misma hace una reverencia agraciada para empezar a acortar la distancia entre el sirviente, cuando llega a su lado, el hombre se encarga de las riendas para llevar a la montura a casa. Se obliga a no mirar atrás comentando algunas banalidades sobre un entretenido paseo, sin olvidar al reptil dando así cabida a que las habladurías sean menores. Su salvador se hizo cargo del bicho, así que se pronunció en acompañarla. No hay nada fuera de lugar, por lo que su imagen y la del italiano estarán limpias.

Y cuando desmonta a las puertas de la casa, va quitándose los guantes siendo interceptada por Francesca que le comenta sobre su prometido. ¡Cierto! Tan ensimismada estaba que olvidó que Baco acudiría a la cita. Los detalles de ésta son cortos, no porque Francesca tenga nada qué decir, más bien es porque la imagen de ese italiano plaga sus pensamientos. Está tan distraída que su amiga piensa que es por la idea de tener que compartir la vida con un Russo. Si ese Russo fuera el caballero que la acompañara, no dudaría en comprometerse. El destino es caprichoso. Pronto, está en su recámara a solas sentada en la cama mirando hacia el ventanal donde la noche da un oscuro espectáculo con la luna menguante en lo alto - si todo fuera tan fácil, seríamos felices. Y a pesar de eso, seguro que todos extrañaríamos el dolor porque eso nos hace más fuertes. Una última vez, sólo una última vez y te diré adiós - promete antes de recostarse buscando el sueño para seguir adelante con su vida. Una vacía al parecer, porque su amiga lo dejó claro: su prometido era igual o peor que Donato. Buscaba entrevistarse con su prometida para aleccionarla. Con ese pensamiento terrorífico, cierra los ojos buscando consuelo, abrazando una almohada disfrutando de la soledad de su lecho, sabiendo que en poco tiempo, estará ocupado por alguien que será igual o peor que el mayor de los Russo.

Y con ese pensamiento, concilia el sueño plagado de pesadillas donde intenta alcanzar a un hombre de tez bronceada y ojos verdes antes de que Donato le tome de la muñeca llevándola a rastras al altar.

"I feel something so right doing the wrong thing"

Francesca está interesada en saber más de ese desconocido cuando al siguiente día de su entrevista con Baco, a la joven Milani se le escapa un comentario al respecto. El resto de la semana están ambas inquietas. Una por la perspectiva de encontrarse con el joven moreno de ojos verdes y la otra por deshacerse del compromiso lo más pronto posible para que Stella sea una mujer libre y pueda decidir qué hacer al respecto. Si las intenciones del caballero son serias, deberá tener la oportunidad de seguir adelante si tanto atrapó el interés de su amiga. Para eso, Francesca está planeando que la siguiente reunión con el prometido sea tal, que salga corriendo. Eso o le pondrá cicuta en el té y todo resuelto para el asombro de su amiga que se niega por todos los medios a ser acusada de homicidio. Si bien pocos sabrían del maquiavélico plan de la romana, la Milani está en desacuerdo. El tiempo pasa intentando por todos los medios no pensar en el lunes, en esa cita programada, así como negándose a hacer una acción tan vil como matar al Duque para ser libre. Sería bastante bueno si él falleciera porque todo quedaría en paz. Su familia no iría a bancarrota ¿Y cómo quedaría su conciencia? Es incapaz de pensar en ello, por lo que su amiga se burla una y otra vez de la joven haciendo caer comentarios uno más sádico que el último.

La mañana del lunes encuentra a una Stella sentada en la cama mirando hacia el vacío, sin atinar a levantarse del lecho por miedo a dar inicio a las horas. Cuando se da cuenta que el tiempo no va a ceder en su avance, decide ponerse en pie para hacer las labores típicas de la mañana: desayunar con su amiga, comentar los últimos detalles de su atuendo -va a ir vestida con ropa de montar porque le es más fácil a pesar de lo que sucedió la última vez- y de paso, que el mismo hombre que la ayudó a regresar a casa, le acompañe para evitar que ese maleducado sujeto del local, pueda reconocerla e importunarla. Todo detallado, el medio día llega obligando a la joven a almorzar con un estómago cerrado por los nervios. Se mira las uñas en silencio en tanto su plato está prácticamente completo antes de darse por vencida agradeciendo la comida para ir a su habitación.

Se baña, se aceita la piel con perfumes delicados y sofisticados para resaltar más la lozanía de ésta, se maquilla y viste de acuerdo a lo planeado. Su traje resalta la tonalidad de su piel. Espera que no sea demasiado llamativo. El rojo de cualquier manera llama la atención por más que se esfuerce en el anonimato. Podría cambiarlo por otro color cuando nota que ya es bastante tarde si quiere llegar a tiempo. Se coloca el sombrero de copa para bajar con rapidez hacia las caballerizas y ensilla a Smoke con una sonrisa contenta debido a que algo tienen en común: el nombre de una yegua que con este tiempo, se torna más adaptable a las necesidades de la italiana. Pide que avisen a su amiga de su partida -porque no se atreve a hacerlo en persona- montando para ir al encuentro de ese caballero que gobernó sus pensamientos este tiempo lejos de él. Se pregunta si asistirá en tanto el sirviente le sigue los pasos atento por cualquier eventualidad. El recorrido si bien es largo, resulta hacerse en corto tiempo para fortuna de la mujer que mira con horror el pensamiento de que pueda llegar tarde.

Apea a Smoke al lado del comercio siendo ayudada por el sirviente para desmontar. Agradece asegurándose de llevar las monedas necesarias para pagar en caso de ser necesario -que sabe de antemano que tal caballero se negará a que lo haga- para entrar al lugar. Su presencia es llamativa no sólo por los colores, si no por el traje elegido. Tan desconocido para la moda francesa, que genera murmullos a su paso. Busca con la mirada el reloj, faltan quince minutos para la hora. ¿Debería salir y llegar puntual? Sus ojos recorren el lugar sin encontrar a su compañero. Se decepciona pensando que él recapacitó y decidió no asistir. Eso la deja más inquieta de lo que ya está.

Una rápida barrida visual le confirma que él no se encuentra en el sitio. Por la ansiedad, es incapaz de recapacitar que pudo llegar antes que ella y estar oculto tras el periódico que lee extendido. Un paso de su siniestro pie es suficiente para que acepte la rendición y dé media vuelta para salir de ahí encontrándose cara a cara con Madame Abbes, la mujer que atiende el lugar. Le sonríe con precaria cortesía - me parece que la persona que busco no está, le esperaré afuera - le informa con un sabor amargo en la boca. La Milani sabe que debería estar en casa en lugar de espolear sus ilusiones que han sido rotas con un fuerte mazo. Casi tan vibrante, como la manera en que las lágrimas se agolpan en sus ojos y su nariz le pica por la necesidad de sacar la ofuscación que siente - con su permiso - va a dar el siguiente paso para evadir a la rechoncha mujer cuando algo fuera de lugar le detiene de escapar.

Sus ojos voltean hacia donde son atrapados por esos verdáceos cual olivas. El aire se escapa con un suspiro de alivio, su sonrisa aparece por fin, tímida, trémula, nerviosa. Sus manos se restriegan la una contra la otra girando el cuerpo hacia la presencia avasalladora del hombre cuyas vestimentas son del agrado de la italiana - mea culpa, pensé que no estaba usted, creí que había llegado demasiado temprano y pensaba salir a esperar - su voz parece quebrada. La lengua se niega a entonar la frase en el francés acostumbrado por lo que su italiano milanés luce en el sitio. Cuando tiene esa sensación de hueco en el estómago, se olvida de lo más fundamental y vuelve a sus orígenes. No existen subterfugios que le ayuden a disimular lo que siente y ahora mismo, son unas grandes ansias de echar los brazos a sus hombros y recargar la cabeza en uno de ellos para sentir cómo la rodea dándole la contención que necesita. Ese, es su impulso, su educación la mantiene en su sitio sin hacer un movimiento inadecuado a vista de los demás clientes.

Por fin, puede recuperar el control de su ser, su sonrisa es más firme cuando se la regala al italiano. - ¿Ya tiene mesa? ¿Podríamos sentarnos? Ahora mismo dudo que mis piernas puedan sostenerme. Temí que no viniera - confiesa con franqueza sin ocultar sus miedos. Toma el brazo del hombre que la dirige a su asiento, acomodando su cuerpo a la silla para mirar a la mujer que se acerca para tomar el pedido - quisiera por favor un refresco y una copa de vino de la casa, por favor - su francés vuelve a ser presente en el lugar. Una vez solos, sus ojos se posan en el caballero - ¿Cómo le fue esta semana? Espero que haya logrado resolver los asuntos que le trajeron a París - si ha de ser sincera, desearía que no. Su determinación porque ésta sea la última vez que comparta con él algo, rueda por el piso alejándose de ella. ¿Cómo se resignaría a dejar de tener con ella a tan agradable hombre? - Aunque debo confesar que estuve pensando mucho en usted. Sé que no debiera, sé que es un atrevimiento. No piense que lo comprometo. Sólo es que - calla. Calla porque si no, estará diciendo tontunadas.

Baja los ojos hacia sus manos entrelazadas sobre la mesa, sin saber qué hacer o decir. Está atrapada en esta situación que fomentó. Por primera vez en su vida, no se arrepiente. Si pudiera seguir a su lado, sería lo más hermoso que le pasaría. Está perdida, loca y brutalmente perdida. Está enamorándose de alguien que ni siquiera sabe quién es.

"Oh, her eyes, her eyes make the stars look like they're not shining."

Parece un sueño estar aquí con este caballero que cada vez la subyuga más con su encanto y su personalidad callada, muy opuesta a lo que era Donato quien buscaba ser el centro de atención en todo momento. Si alguien le ignoraba, buscaba una y otra vez que le viera, que tuviera que hablar con él para demostrar cuán bueno era en alguna materia o con sus comentarios críticos y estupendos -si Stella lo rememora bien, muchas veces sus interlocutores le miraban extrañados negando con la cabeza como si dijera un disparate-, así era el mayor de los Russo. Para la Milani, era un tormento asistir a su lado a las reuniones para ser sólo una mujer trofeo porque para él, todas las pláticas de la fémina eran insulsas, carentes de valor y de atención. La ignoraba la mayor parte de las veces si no era para demostrar que él tenía a la mejor mujer de la reunión donde la exhibía en la danza o bien, con los mejores y más elegantes atuendos que con la figura de la joven, se veían más que estupendos. Por eso elegía estos trajes de montar, porque para su ex prometido serían irreverentes y faltos de gusto. Si la tachan así, para la Milani no es más que un triunfo porque por una vez en toda su vida, quiere ser ella y no quien los demás desearan que fuera. Una dama de sociedad es un peso tan tremendo sobre los hombros que para la mujer a veces es insoportable y desfallece deprimida.

Por eso es que este hombre es arrebatador. Su propia imagen es una muestra de cuán poco le importa el parecer de la sociedad y de sus pares. Los aristócratas son demasiado quisquillosos para lo que para ellos, tiene que demostrar alguien de su estatus social. Que su piel dorada y su musculatura sean para él su signo distintivo y que no la critique por sus atuendos, hace que la Milani desee estar más a su lado. Si su prometido fuera como este caballero, le daría la oportunidad de continuar con el compromiso hasta sus últimas consecuencias. Pensar en el otro Russo apaga su sonrisa. ¿Debería presentarse en la siguiente visita para encarar a aquél que tanto teme? Francesca diría que no. Y algo en el interior de la mujer, inculcado por su padre, le grita que debería darle al menos la oportunidad de defenderse. Si es otro Donato, debe saber que ella ya está curtida para todo lo que pueda enviarle y que por supuesto, no caerá con la misma inocencia que lo hizo con su hermano.

La atmósfera se torna diferente cuando empiezan las confesiones de uno y otro lado de los comensales en ese minúsculo espacio que le llaman mesa. La Milani baja la mirada con la intensidad de las palabras y sobre todo, de la manera en que las pronuncia, su compañero. Sus ojos se abren enormes con la última acusación de que si no será una bruja. Baja la cabeza con la cabeza moviéndose de diestra a siniestra - ¡Qué cosas dice! Si fuera una hechicera, sería muy fácil que mi vida fuera lo que yo quisiera en todo momento y en todo lugar, ojalá fuese una mujer con magia, lo que no haría con ella - confiesa pensando en todos los aspectos de su vida que acomodaría. Como lo de su prometido, eso lo disolvería con un movimiento de dedos como dicen las viejas que hacen las magas. La confesión le sienta bien, están ambos en la misma sintonía y eso la acongoja porque debiera ser ésta su última entrevista. Debiera ser más precavida; en su interior hay algo que se niega en rotundo. Se siente tan a gusto con él, que quisiera que ésto se alargara toda su vida. Soñar no cuesta nada.

Las copas de vino son entregadas en unión a la bebida refrescante que la joven solicitara. Sus labios se despliegan en una espléndida sonrisa cuando él brinda chocando sus copas para dar el primer trago al vino que para ella, es parte de un ritual social que tiene el mayor peso en la figura masculina que es el que decide si es o no adecuado para estar servido en su presencia. Se queda esperando a que él juzgue, lo que no espera es la manera en que él la deleita con el procedimiento de la elección de la cepa, el envasado y el procedimiento de maduración. Sus oídos se ponen alertas bebiendo esta información como un sediento en pleno desierto. ¿Cuándo un hombre le dedicó tiempo para dejarla aprender algo? Sólo sus tutores y por supuesto, su padre. Sería una mentirosa si dijera que Donato no lo hizo; sus lecciones eran un sacrificio y un suplicio para la joven porque la mayor parte venía acompañada de algún grito o un maltrato físico o verbal. Se cansó de escuchar tantos adjetivos calificativos desdeñosos podía pronunciar referente a su persona que esta lección es para ella, un Edén.

- Para probar su vino sólo es necesario hacer una cita en sus viñedos, la única condición para asistir, es que me muestre todo el procedimiento de la creación del vino desde el inicio hasta el final - confiesa sintiendo su mano rodeando la suya. Es todo un atrevido, un conquistador que está ganando la batalla y con ello, su corazón. Observa sus manos unidas como si fuese lo más natural del mundo aunque para ojos de la sociedad él está manchando el honor de la fémina haciéndola ver como una cualquiera que permite un roce de un desconocido. Sin un anillo en su dedo, la situación es mucho peor. Por instantes piensa en separar su mano. En lugar de ello, se torna más rebelde y orgullosa. Si alguien habla mal de ella, que lo haga con provecho. Cada centímetro de la piel unida a la suya causa un estremecimiento tras otro, que es tan delicioso como adictivo, así que intercambia la posición de sus manos aprovechando que la mesa está pegada a la pared para bajar sus palmas unidas lejos de ojos indiscretos para entrelazar sus dedos.

Siente el corazón desbocado por tal locura, estar tocando su piel contra la suya le crea sentimientos entremezclados. Aceptación y negación simultáneos antes de bajar la mirada intentando recordar qué pidió el caballero antes. Sus ojos sólo pueden observar esas manos unidas, firmes. Con el pulgar de la fémina acariciando la muñeca del hombre, ahí donde el pulso se aprecia - mi mayor secreto es que soy una interesada. Soy una egoísta mujer que busca su satisfacción. Mientras más tengo, más quiero. Deseo todo, no me basta nada. Lo quiero todo de usted, absolutamente todo - y cuando se da cuenta de lo que ha dicho, de la intensidad con que lo expresó y que puede malinterpretarse, se queda en silencio abriendo un poco la boca tensando el cuerpo provocando que el traje por sus hombros se torne tirante - me refiero a la información, a la cultura. No piense mal de mí, sólo que cuando me presento en alguna reunión y los hombres hablan de la historia, de la política, de la sociedad, me dejan inquieta. Quisiera entender de lo que están conversando, no quedarme callada con expresión contrariada o incomprensible - su dedo pulgar se queda sobre la piel donde las venas del varón sobresalen.

Sus ojos se quedan fijos en esos verdáceos - no entiendo por qué se disculpa cuando me explica el procedimiento de la fabricación de los vinos; para mí, es maná caído del cielo. Significa que es tan generoso que no le preocupa dar una opinión y compartirla conmigo. Eso me gusta. Me apasiona escuchar procesos o historias que jamás puedo leer, donde alguien resuelva mis dudas y la siguiente vez que escuche sobre la cosecha de las uvas, diré: ¡Oh, cada cepa es diferente y su tratamiento también! Y no sólo se conserva la uva dentro de la barrica, debe combinarse con un ingrediente secreto para que tome ese cuerpo y el color propio del cabernet o del merlot, porque si, aunque son vinos, cada uno es diferente - exclama como si estuviera en una reunión y contestara a las preguntas con un tono competente - ¿Ve? Lo quiero todo, no me conformo con poco. Soy una egoísta, mi madre me reprende demasiado porque una dama de sociedad tiene que ser cuidadosa con las formas. Mi padre me consiente demasiado porque cada pregunta que hago, me la responde. ¿Por qué los hombres nos rebajan intelectualmente creyendo que no entenderemos de los temas? Cierto que hay mujeres que no se interesan. Las que lo hacemos, nos descalifican y nos mandan a bordar - resopla con tristeza.

Aprieta su mano bajo la mesa cuando le mira a los ojos con ansia y un llamado de ayuda - sólo deseo eso. Saber. Aprender. Conocer. ¿Cómo puedo ser la compañera perfecta si el hombre que se comprometa conmigo ni siquiera puede darme la oportunidad del beneficio de la duda? Por eso creo que los maridos salen a buscar en otras mujeres lo que en casa no tienen, porque ni siquiera educan a sus mujeres en lo que para ellos es primordial - suelta la presión de su mano dándose cuenta que quizá fue demasiado apasionada con el tema - lo lamento, fui muy emotiva - baja la cabeza avergonzada. Se confiesa ante un desconocido. Uno al que le tiene demasiada confianza para dejar sobre la mesa lo que le daña.

"It's too bad that clocks can't stop on a dime...
Cause she was the right girl
The right girl at the wrong time"

¿Qué haría con la magia si la tuviera? Su mente se llena de ideas a la que sólo una puede responder lo que siente como la más desesperante de todas las fantasías - visitaría el pasado, sobre todo Egipto, donde las mujeres podían gobernar y eran escuchadas como iguales - en la biblioteca, su padre tiene todo tipo de libros y leer es la pasión de Stella en unión del piano. Viajar a otros lugares con el uso de la imaginación hasta perderse en la historia sin querer regresar a su presente donde Donato, en su momento, era el protagonista que le golpeaba el corazón a diestra y siniestra. Sí, para la joven Milani, a veces escapar es la mejor de las fantasías y de las opciones cuando su vida se voltea de cabeza. Como ahora. La existencia del menor de los Russo y que quiera continuar con el compromiso es tan asfixiante como la mera idea de un matrimonio arreglado con el mayor de esos hermanos. ¿Por qué su vida se empeña en complicarse a cada paso? Y esta vez, ella ni lo buscó. Al menos tenía a su tío, que le ayudaba a abrir los ojos para saber que los Russo son iguales en actitudes, en ideologías y conductas.

- Me gustaría conocer a esas mujeres que menciona. Quizá alguna de ellas tenga la fórmula para ayudarme a encarar la vida de una manera más decente que sólo dejarme llevar por la corriente - decir más sería comprometer su anonimato. Quisiera decirle tantas cosas a un hombre como él, que la comprende y en lugar de juzgarla, le apoya de cierta forma. ¿Por qué no lo conoció antes de que el compromiso fuera renovado? La respuesta es sencilla: porque de ser así, su familia iría a la ruina total. Si algo era imposible de soportar por la Milani, era ver a su padre desesperado por la falta de dinero. Hasta la fecha, disimula demasiado bien porque no sospecharía de la bancarrota de su familia. Su padre es como un fuerte tronco que soporta la tormenta a pesar de lo fuerte que sea para proteger a su madre y a su hija. Le admira como a nadie en el mundo y por él, callará lo que sabe. Se casará con el menor de los Russo para obtener la ayuda que necesitan y después de eso, se comportará como toda una dama a sabiendas de que para el hermano menor de Donato, sólo será un mísero objeto del cual presumir. Hay ocasiones en que odia ser una Milani, todo el peso de su apellido recae en sus pequeños hombros y la carga es insostenible.

Quisiera hablar del tema con este desconocido, soltar todo lo que tiene dentro que va pudriéndose como una fruta que después de la maduración, empieza el proceso de descomposición. Desearía saber su opinión, lo que la detiene es el renombre de su apellido. Fuera su compañero un extranjero, podría hacerlo. Que sea italiano significa que, para bien o para mal, seguro sabe de su familia y no quiere que el escándalo rompa el corazón de su madre y la fortaleza de su padre. Para ella, sería una falla en su fachada de dama de sociedad, como hija y como mujer. ¿Cómo maltratar a su padre que está soportando todo con tal de que ella siga viviendo un sueño, una vida perfecta? Por supuesto que mantendrá cerrada la boca. Si bien eso hace, sus ojos se tornan demasiado acuosos. Tiene que parpadear con fuerza y tomar más aire de lo debido para procurar mantener el control. ¿Cómo se vería que se soltara llorando en este comercio? Sería una deshonra mayor que mantener su mano unida a la del caballero que le da fuerza para seguir adelante en su sacrificio.

Sí, se sacrifica en pos de los suyos. "Todo por la familia", es el refrán que su padre dice cada vez que un problema les afecta y tiene que meter las manos por algún miembro de su sangre. O de aquéllos, como los padres de su esposa, quienes padecieron al final de sus días por algo que escapa a la comprensión de Stella. A veces, los secretos familiares son peor que un escorpión a punto de encajar el aguijón de su cola en la piel de un bebé. Sabe que algo sucedió con ellos y su padre los sacó de problemas con toda la rapidez que pudo. Nunca lo suficientemente rápido porque falleció primero su abuelo de un paro cardíaco y después, su abuela de depresión por la pérdida de su marido a tres meses de su fallecimiento. Ese amor, esa comprensión y unión, les siguió hasta el final de sus días. La italiana querría algo así para ella, es imposible con la venidera unión que será "bendecida" por Dios en los próximos días.

El italiano la sorprende una vez más con la vehemencia de sus palabras y la firmeza con que toma su mano devolviendo la intensidad de sus sentimientos en un ademán tan íntimo para ellos. Le rompe el corazón que sea la persona adecuada para ella; porque está segura de que así es, no sólo es por su físico que a ella le parece atractivo, si no por la manera en que expresa sus ideas y permite vislumbrar más allá de las palabras que es un hombre cabal. Un recuerdo llega a su mente con el sujeto que la ofendiera la vez pasada palmeando su trasero. Si bien la forma en que le corrigió fue un poco brusca y quizá a ojos de alguien más, violenta, tuvo razón de ser. Si el hombre puede darle esa seguridad de que nada le pasará a su lado, de que protegerá su integridad y su honor, ¿Qué más puede pedir? Si a eso se le suma que le permitiría aprender, que le enseñaría y compartiría sus experiencias, estaría en la gloria. Es una pena que él no sea para Stella. Y que la Milani esté comprometida con alguien más.

Se siente atrapada en este minúsculo lugar, así que cuando él propone que caminen, ella está más que dispuesta por lo que acepta con un movimiento de su cabeza para que él haga las debidas acciones para partir del sitio. Toma sus guantes para ponérselos y el sombrero después. Deja que él pague y se haga cargo del resto porque debiera ser así ante los ojos de los presentes. Un hombre que se jacte de serlo, jamás permitiría que una mujer finiquitara la cuenta. Termina de beber la copa de vino y apura un poco el contenido de su soda para mostrarle que no desprecia sus esfuerzos y su dinero dejando todo sin tocar por más que ansíe partir de ahí a toda velocidad. Es consciente y amable con el hombre. Con sus actitudes agradables y bondadosas porque de nuevo deja una propina más que abundante. Dinero no le falta al parecer o quizá sabe del hambre que algunos pasan. Si por ella fuera, haría lo mismo, sólo que cuando Donato la invitaba, se negaba en rotundo a que Stella llevase dinero porque eso significaría una mancha en su reputación. Imperdonable. Así que la falta de propina era algo que el mezquino olvidaba o fingía olvidar porque en verdad que prefería tirar el dinero en apuestas, que dárselo a alguien que lo necesitara.

Avanza para salir del sitio en busca de su montura. Espera en la entrada como toda dama hasta que él le alcanza las riendas de su yegua invitándola a continuar el camino a pie. La soledad de su mano es extraña tras pasar instantes con la suya rodeando su piel. Se queda en silencio hasta llegar al sitio donde compra los duraznos ofreciéndole uno. Smoke le acaricia la mejilla mirando insistente la fruta, lo que pasa desapercibido por la humana que está hipnotizada por la manera en que los blancos dientes muerden, desgarran y atrapan el pedazo del jugoso durazno llevándolo al interior de su boca para masticar. Se sonríe con dulzura al escuchar que le agradan. La fruta en su mano pareciera esperar a que ella haga lo mismo en tanto siguen caminando - nunca he mordido un durazno sin antes partirlo en pedazos más pequeños que puedan ser degustados sin que sean demasiado grandes para mi boca. Es de mal gusto que una dama lo haga - le explica como si con ello pudiera darle a entender por qué es que sigue viendo la fruta mientras caminan. Se detiene mirando a todos lados para observar su rostro, en el suyo hay un rictus de asombro - la verdad, es que poco he salido a recorrer París de no ser por la Catedral de Notre Dame para rezar y escuchar misa. Así que no puedo decir a ciencia cierta qué lugar me gusta - se queda preocupada.

¿Acaso es demasiado banal en su respuesta? Le falta algo de originalidad, así que intenta componer mejor la situación en lo que puede - sin embargo, dicen que hay un sitio para cabalgar que es estupendo en el coto de cacería de la nobleza que está como a veinte minutos de aquí, si no mal recuerdo. Pasando el Sena, derecho por el barrio de Montmartre, si es lo que busca o le gustaría explorar - propone observando sus ojos verdes en tanto una gota del zumo se vislumbra en la comisura de su labio. Por inercia, saca un pañuelo del bolsillo de su casaca para limpiar con cuidado y dedicación dicho sitio. - Perdón, quizá fui imprudente, tenía una mancha - ¿Por qué es que comete impertinencias con él? Son constantes sus deslices, como si de pronto, fuera lo más natural del mundo tener tantos acercamientos. Como si él fuera la tierra y ella la luna, sintiéndose irremediablemente atraída por la gravedad de su centro.

"Maybe we are not meant for each other
And maybe that's okay"