Sólo una rata más [LIBRE]

-¿Podrías por favor recordarme cual es la razón por la cual estoy aquí? - Odette esperó por algunos segundos a que su acompañante encontrara las agallas suficientes como para contestarle honestamente, cosa que hizo para su completa sorpresa - Usted está aquí Madame porque decidió que quería acompañarme a mercar los víveres de la semana para comprobar los precios… y que yo no estuviera gastando más de lo debido.

Le agradaba aquella chica, su honestidad y franqueza no tenía límite y mientras pensaba en esto una enorme sonrisa se extendió por su rostro. No le alegraba que pensara que desconfiaba de ella. Bien sabía que tenía suficiente dinero como para no preocuparse por que inflaran o no algunos pocos gastos de su hogar. Sin embargo, después de todo lo vivido, no contaba con la confianza suficiente como para confesar que lo que deseaba era simplemente salir de casa, así que camuflaba sus verdaderas intenciones cada vez que se presentaba la oportunidad. Lamentablemente, la mayoría de las veces, las únicas oportunidades que se le presentaban iban invariablemente supeditadas a lo que ella llamaba “daño colateral” para sus empleados. No se enorgullecía de aquello pero tampoco encontraba el valor suficiente para terminar de comprender que ahora podía hacer lo que quisiere sin necesidad de justificarse ante nadie, además, por descontado ya era bastante molesto tener que admitir que necesitaba justificar sus salidas ante la servidumbre.

Así que allí estaba, aguantando el escándalo de los tenderos pregonando sus mercancías, soportando los empujones ocasionales de los compradores que, en medio de su afán, no se fijaban que en realidad acababan de tropezar una mujer elegantemente vestida, y arrugando ocasionalmente la nariz ante los hedores de la fruta y la verdura que en algunos de los puestos empezaba a echarse a perder. Definitivamente no sería un lugar en el cual hubiese puesto un pie hace algunos años, pero también era verdad que ella misma había cambiado mucho en un periodo de tiempo relativamente corto.

- Por aquí Madame – la llamó la muchacha a la par que señalaba con su mano el siguiente destino. Se trataba de tal vez el puesto con peor aspecto del lugar: el puesto de la carne. Miró con aprehensión por algunos segundos, y de manera intermitente, a la muchacha y luego al local. No pensaba acercarse allí ni aunque su vida dependiera de ello. Sacó un delicado pañuelo de encaje de su bolso de mano y bloqueo sus fosas nasales con él - ¿porque no vas tu sola? Creo que ya vi suficiente… y al parecer todo está en orden - Hubiese querido transmitirle a la chica tranquilidad, que ella supiese que no le culpaba por nada pero su fachada, aquella que no le fallaba ante nadie que conociese su pasado, se lo impidió y aunque las palabras fueron expresadas en tono amable sus ojos continuaron fríos y distantes. - Como desee, Madame .

Esperó hasta estar sola para dar media vuelta y apresurar el paso en busca de la salida del mercado. Se había alejado algunos pocos metros cuando un alborotó llamó su atención. Al parecer algunos críos habían jugado una mala pasada a una de las rechonchas vendedoras de verduras. Llevándose el pañuelo nuevamente hasta la nariz y haciendo un gesto de disgusto, decidió continuar su camino, pero entonces percibió un movimiento cerca de donde se encontraba. Se trataba de un joven que se desplazaba hasta uno de los puestos para luego robar algunas de las manzanas mientras el dueño se encontraba distraído por el alboroto. Rápidamente el ladronzuelo abandonó el lugar, antes de que Odette pudiese alertar al desprevenido mercader. Debería haber seguido su camino pero le molestó sobremanera la escena, en especial porque era obvio que todo había sido fríamente calculado.

Se dirigió tras el rufián sin pensarlo ni un segundo, pues, si así lo hubiese hecho, de seguro que habría olvidado el incidente sin necesidad de ponerse a sí misma en peligro. Pero bueno, no es que fuese conocida precisamente por su instinto de supervivencia, su pasado resaltaba muy bien ese hecho.

Caminaba hacia al lugar por donde había escapado el chico cuando cuatro, mucho más pequeños, la sobrepasaron. Se trataban, evidentemente, que los críos que había causado el alborotó para el que el mayor pudiese robar. Frunciendo el ceño los siguió, dispuesta a llamar la atención de los gendarmes, o al menos causar suficiente ruido, como para que los demás mercaderes atrapasen a esta “banda organizada”. Pero el grito se ahogó en su garganta al acercarse lo suficiente como para poder percatarse de dos cosas: primero la condición lamentable que presentaban todos los allí presentes y segundo, como el muchacho repartía el botín entre unos colaboradores dolorosamente hambrientos.

Se congeló, no sabía que hacer a continuación. No quería revelar el lugar donde se encontraban pues un sentimiento de protección se había instalado en su estómago al ver como los críos devoraban aquellas simples manzanas. Después de todo ¿quién era ella para juzgar el hambre de aquellos niños? Dio media vuelta con la intensión de desaparecer sin llamar la atención, podrían ser niños pero sabía que no les había ninguna gracia el hecho de que les hubiese descubierto, sin embargo su falda se enredó en unas cajas de madera abandonadas las cuales cayeron estrepitosamente al suelo. Sorprendida levantó la mirada hacia el grupo, preparada para lanzar alaridos de socorro si veía que lo necesitara, después de todo siempre podría también asustarse y solo abandonar el lugar.

-¡Oh, Dios! – pensó al notar como los cinco pares de ojos caían sobre sí. No había sido el momento más apropiado para hacer gala de su torpeza y ahora solo esperaba ansiosa que la reacción del grupo no incluyera la violencia, especialmente porque cuando intento moverse se percató de que se encontraba firmemente enganchada a una de aquellas estúpidas cajas de madera. Entonces el mayor de los chicos, el que había robado las manzanas, se levantó de improviso y se acercó a ella con una actitud nada amigable.

Era mucho mayor de lo que había pensado. También era bastante más alto de lo que había percibido antes, aunque bien podría tratarse de un efecto visual debido a su delgadez. Y sus ojos, esos ojos claros que serían muy hermosos si no se mostraran tan iracundos, la mantuvieron congelada en el lugar en el que se encontraba… bueno, eso y que definitivamente no había manera de que intentara escapar con una caja de ese tamaño a rastras.

Odette dio un respingo al escuchar al joven gritarle y por primera vez sintió miedo al creer, por un segundo, que él la golpearía. Un flashback se sobrepuso a la escena real que tenía enfrente: otro hombre, uno impecablemente vestido, se acercaba a ella vociferando, levantando su mano derecha para luego descargarla con fuerza contra su rostro… un gemido salió de sus labios, tan bajo que dudó que alguien más que ella lo hubiese escuchado. Y entonces el joven se detuvo. Estaba demasiado asombrada por el inesperado cambio de actitud como para sentirse molesta por tener que soportar el escrutinio de aquel desconocido, y entonces, cuando los ojos de él se toparon con los suyos, presintió que no le haría daño. Soltó el aire que había retenido durante aquellos segundos y se relajó ligeramente.

Estaba por hablarle cuando un grito le distrajo. Se trataba de uno de los chicos, el del pelo rubio, quien advertía a los demás sobre la presencia de los gendarmes. Odette no comprendió la mirada ni los actos del joven. ¿Por qué se molestaría en liberarla?, la razón de aquel “porque” importaban y debía haberse centrado en ese desconcertante acto de altruismo, sin embargo lo primero que pasó por su cabeza fue la lamentable pérdida de aquel adorable vestido.

Su rostro se moteo de escarlata al caer en cuenta de su esnobismo y padecer una profunda vergüenza por el mismo, pero no hubo tiempo de repensar el asunto antes de que el joven le gritara nuevamente. - ¿Por qué? – contestó extrañada. En su cabeza no había ninguna razón para que un uniforme se relacionara con la necesidad de huir. Por lo menos no hasta ese momento. Incrédula y aterrada observó cómo dos de los hombres se abalanzaban sin contemplación sobre aquellas hambrientas y andrajosas criaturas. No podría clasificarlas como indefensas pues, por lo visto, eran más que capaces de enfrentar aquella situación.

Peor aún, vio como otro de los hombres de “ley” saltaba sobre el joven. Algo en ella despertó ante esa injusticia. No iba a permitir que le maltrataran, no estaba haciendo nada malo… bueno, además de robar algunas manzanas y enojar a una verdulera. Si tan solo hubiera caído en cuenta de eso antes se habrían podido evitar todo aquello. Se creía educada y conocedora, pero en realidad estaba completamente ciega. Enfurecida, tanto con ella misma como con la ironía de la situación, arremetió contra el gendarme empujándolo con sus limitadas fuerzas. Por lo visto era lo último que el hombre esperaba, pues cedió fácilmente y, tambaleándose, cayó sobre una de las pilas de sacos.

Ahora sí estaba en problemas, y antes de averiguar qué tan serios serían decidió seguir el consejo del joven. Tomándolo de la mano lo haló hacia sí - ¡Vamos! – lo apremio a la par que con la otra mano levantaba un poco sus faldones y empezaba a correr, tratando de alejarse de aquellos hombres, pero sin saber hacia dónde dirigirse.

Hasta donde Odette podida recordar nunca se había alegrado menos por tener que usar aquellas incomodas enaguas. Claro que una cosa era que estorbaran para subir a un carruaje y otra muy distinta es que le impidiesen a sus piernas moverse tan rápido como quisiera en ese momento. Aun así continuó luchando contra la tela hasta que otra barrera limitó aún más su avance: el gentío del mercado. – Con permiso… disculpe usted… perdón – se vio gritando mientras empujaba, tal vez con demasiada consideración, aquellos cuerpos que invariablemente les cerraban el paso. Sabía que era una tontería pero algunas costumbres están demasiado arraigadas.

En algún punto entre el momento en que empujaba a un hombre para que le diera paso y el torrente de disculpas apresuradas para con una muchacha a la que había pisado sin querer, el joven la adelantó tomando el mando de la situación. Odette le siguió un tanto aliviada al saber que alguien con un mínimo conocimiento sobre el lugar en el que se encontraban fuera quien decidiera la mejor ruta y, al mismo tiempo, aterrada de saberse metida en un lio tal vez más grande de lo que había pensado. ¿Qué diría si los atrapaban? ¿Le creerían que solo se trataba de una víctima de las circunstancias o la relacionarían con tan burda banda de ladronzuelos? Tenía que admitir que tal vez la palabra “metiche” aplicara mucho mejor que la de “victima”, al final de cuentas el problema no era suyo y aun así había tenido que inmiscuir sus narices.

Y hablando de narices, la de Odette se arrugo de pronto al percibir un nauseabundo olor que aumentaba conforme avanzaban. – ¡Por ahí no! – alcanzó a exclamar antes de que los olores mezclados de pescado y carne crudos le produjeran arcadas, y como para empeorar la situación había perdido su adorado pañuelito de encaje. A pesar de su negativa la mano que la sujetaba continuó halándola y ella no tuvo más remedio que continuar adelante con el estomago revuelto y la mano libre sobre su nariz y boca. Finalmente se aproximaron a un puesto de ropa en el cual ella no había reparado. Por supuesto jamás compraría nada de un lugar como aquel, y no solo porque aquella ropa estaba confeccionada con las más espantosas de las telas, sino porque muy seguramente estarían impregnadas con los desagradables efluvios de los puestos circundantes.

La mano que la sujetaba le soltó entonces solo para enredarse un segundo después en su cintura y empujarla ligeramente hacia el puesto. Haciendo acopio de todo su entrenamiento en protocolo se esforzó por ofrecerle una sonrisa a la vendedora aunque en realidad no consiguió eliminar por completo la expresión de repugnancia que tenia firmemente impresa en el rostro. - Si… aquel sombrero…- articuló con los dientes firmemente apretados y señalando con el dedo el sombrero más grande y espantoso que hubiese visto en su vida, al cual, una vez en sus manos, observo con una expresión de completo espanto. La vendedora cambio su expresión amable por una un poco recelosa, pues era evidente que aquella chica elegante no quería calzarse aquel sombrero, y estaba a punto de quitarselo de las manos cuando Odette finalmente se arrancó el hermoso ornamento que sujetaba su cabellera y se lo calzó.

Era tan grande que ocultaba parte de su rostro y como Odette había sospechado, efectivamente permanecía en él un fuerte aroma a pescado. Cubrió rápidamente su boca con la mano al sentir como su cuerpo se convulsionaba por las nauseas. Sería un poco más sencillo si pudiese respirar ligero, pero aún estaba agitada por la carrera, así que lo único que podía hacer era quedarse allí, tratando de apaciguar su sensible estomago y escondiéndose bajo los enormes, desentonados y mal olientes alerones. Estaba tan ensimismada en los olores, su malestar y el sombrero que no se dio cuenta de en qué momento el joven se había calzado una desgastada gorra y se había alejado un poco para situarse junto al puesto de los pescados, lugar en donde ahora coqueteaba tranquilamente con una chica poco menos que agraciada.

–Esto es increíble refunfuño en un tono bajito mientras observaba al par de tórtolos. Negó ligeramente con la cabeza y luego permitió que sus ojos vagaran por entre el gentío pero, al darse cuenta de que algunos uniformes resaltaban sobre los transeúntes y compradores, se giró rápidamente y bajo un poco más las alas del sombrero como queriendo desaparecer bajo el mismo. La anciana mujer la observaba ahora con sospecha e intento estirarse para saber qué era lo que la había incomodado – Ejem, quisiera ver alguno de esos pañuelos… no, ese no, el de abajo… más abajo.. – la idea era distraer a la vendedora lo suficiente como para que no reparara en los gendarmes y al parecer funcionó, pues esta se inclinaba sobre la pila de pañuelos tratando de encontrar aquel que ella deseaba olvidándose momentáneamente de curiosear.

Con los nervios a flor de piel Odette esperaba el momento en que una mano la aferrara, pero con el paso de los minutos se dio cuenta de que tal vez el ardid había funcionado. Girando suavemente, y aun medio escondida bajo el sombrero, observó con atención el gentío pero por más que se esforzó no logró ubicar a los gendarmes. Solo entonces se permitió exhalar con alivio. Luego, tomando precauciones extremas para no pisar más vísceras de las necesarias, se acercó al puesto del pescado. – ¿No podrías habernos dirigido en una dirección menos olorosa? – le recriminó al chico en medio de una expresión de repulsión. La airada mirada que la muchacha del puesto le ofreció le confirmó que la altivez propia de su clase había regresado. Los colores subieron a su rostro al darse cuenta de lo odioso de su comentario. Separo ligeramente los labios para pedir una disculpa pero las palabras no salieron así que dándoles la espalda se acercó a la vendedora, le regresó el sombrero y le ofreció un par de monedas - por las molestias -.

Odette se encogió ligeramente en consideración ante el inequívoco sonido de un bofetada, sin embargo se negó a ofrecer una nueva mirada a la, hasta entonces, romántica escena. No sabía cuál había sido la razón por la cual la chica había decidido retirar sus manos del cuerpo del joven y utilizarlas para expresar sin palabras su enojo. En otra época muy seguramente hubiese podido encontrar jocosa la escena, ahora no estaba muy segura. En realidad se encontraba dividida entre sentirse divertida por lo ocurrido o en sentir empática con el chico, pues nadie merecía ser golpeado.

La vendedora le estaba gradeciendo la gentileza y le ofrecía a cambio de sus monedas un triste pañuelillo (que ella, por supuesto, reusó amablemente) cuando observó como el joven le hacía señas para que lo siguiese. Debía estar loca, ¿Cuál sería la razón lógica que la impulsaría a seguirle nuevamente? Ninguna, esa era la respuesta y aún así le siguió. Al menos había algo positivo y es que se estaban alejando del fétido olor. Algo curioso es que sus nauseas habían disminuido notablemente en el tiempo en que permanecieron allí, tal vez era así como la gente del común soportaba esos efluvios: simple y llana costumbre. Igual, era suficiente para ella y probablemente se lo pensaría dos veces la próxima vez que decidiera acompañar a alguno de sus criados al mercado.

Y ahora que lo pensaba mejor toda la “aventura” que acaba de vivir podría convertirse en un incidente verdaderamente desafortunado. Si a su clase llegase el rumor que la señora Demouy había sido detenida por robar en el mercado ambulante… Se estremeció de solo pensarlo, era algo que no podía permitir que ocurriese nunca, ya era bastante malo haber tenido que soportar lo que soportó en el pasado como para que ahora, que quería de alguna manera reiniciar su vida, fuese excluida de aquello que conocía, o recordaba, por un rumor falso.

Escuchó las palabras irónicas que el chico le soltaba y, si no hubiese sido por que la mirada de él contradecía las mismas, muy probablemente le hubiese aplicado gustosa todo el sarcasmo del que era capaz. Pero ella más que nadie sabía que las palabras podían ser utilizadas como escudos, meras barreras que interponíamos a nuestro juicio entre la realidad y nuestra propia vulnerabilidad. Así que, mordiéndose la lengua ignoró aquel comentario contentándose solo con ofrecerle una mirada de incredulidad y escepticismo.

Por poco choca con él cuando detuvo su avance de manera cortante. No podía estar más atónita ante el agradecimiento. Era evidente que le costaba decirlo y eso solo lograba que aquellas sencillas palabras tuviesen mucho más valor. – No ha sido nada, y tu también me ayudaste a mi miró significativamente la porción rasgada de su vestido. Luego inclinó y movió su cabeza tratando de buscar la mirada del muchacho quien le había hablado sin establecer contacto visual - ¿Por qué me ayudaste a escapar? - le preguntó. Era algo extraño, él podría haber huido fácilmente si no hubiese sido porque se entretuvo liberando su vestido de aquellas cajas.

Entonces recordó algo más. Poniéndose de puntillas levantó una porción de la ropa que ocultaba el hombro sobre el cual el gendarme había descargado su ira. Quería saber que tan maltratado o mal herido se encontraba pues, aunque él no se hubiese quejado, ella había sido testigo de la fuerza de aquel golpe. - Lo siento, todo esto es mi culpa. Es que a veces soy incapaz de controlar mi curiosidad y, como en este caso, termino metida en líos que me superan por mucho -se disculpó mientras palpaba la porción de hombro descubierta. No veía ninguna herida abierta sin embargo solo él sabía que tanto daño le habían causado y estaba segura que como mínimo tendría un feo cardenal durante días.

Se sentía tan culpable que en realidad no le importó que tan sucio o andrajoso estuviese él. En realidad ella misma no tenía un buen aspecto en ese momento. Su vestido estaba rasgado, la carrera le había salpicado de toda clase de desperdicio y suciedad, y el exquisito tour por los puestos más olorosos y nauseabundos del mercado la había dejado no solo “perfumada” sino bastante despeinada. Iba a disfrutar enormemente al ver el rostro de su ama de llaves cuando la viera llegar en esa facha. Ese pensamiento le arrancó una risa nerviosa - A propósito, soy Odette - se presentó con una sonrisa en los labios - y aunque no lo crea usted Monsieur, no suelo golpear gendarmes ni mezclarme con ladronzuelos de manzanas - bromeó tímidamente. Era otra oportunidad más para abandonar el lugar que ignoraba. A pesar de los riesgos y los peligros que habían vivido en ese cortó lapsus de tiempo, a causa de la adrenalina se sentía llena de energía y hasta un tanto eufórica, por ello en realidad lo último que deseaba en ese momento era ir a encerrarse en su aburrido hogar.