Mouse trap // Privado - Armagedon

Las noches para Claude empezaban en el trabajo. Jamás se perdía una puesta de sol pues trabajaba de lunes a domingo en el puerto, cargando sacos, cajas y otros objetos que ni se molestaban en embalar, del muelle a los barcos y a la inversa. Era una labor agotadora, especialmente para una muchacha que fingía ser un varón, delgada como un fideo y escurridiza como un ratón. Pero aunque se dejara los riñones todos los días, la paga que recibía ayudaba a que todos tuvieran comida que llevarse al estómago cada día en su casa. Y para “El ratón de circo”, apodo que se había ganado por sus dotes acrobáticos y su facilidad para arrancar sonrisas, la familia era lo más importante.

Era jueves y Rufus, el perro que tenía el propietario del muelle sur para vigilar los cargamentos, estaba babeando de más, seguramente porque a escasos metros de donde él permanecía sentado y, supuestamente, alerta, se encontraba Hale, uno de los porteadores, aprovechando su descanso de cinco minutos para comerse un trozo de pan con queso. Claude, subida sobre una de las cajas, acuclillada, cogió impulso y saltó sobre las espaldas del hombre que, desprevenido, le daba otro mordisco a su hogaza. -¡Te pillé! ¿Cómo osas traer cena y no compartir con los demás?- Le acusó entre risas, obviamente bromeando con él y de inmediato se bajó de un brinco hacia atrás, liberando a su amigo. -Como te descuides, Rufus intentará robarte el queso y, seguramente, hasta la mano.- Sonrió ampliamente, mostrando todos los dientes. No los tenía mal para la vida que llevaba, al contrario, se veían bastante blancos y bonitos, pero le faltaba el canino derecho que había perdido cuando era una niña y estaba jugando. Estaban pasándolo bien en la breve pausa que se les permitía cuando, sin previo aviso, apareció el Sr. Hudgens, el dueño del negocio, el que pagaba el salario de todos y les gruñó por estar divirtiéndose en el lugar de trabajo. -No se amargue, señor, que sólo se vive una vez y hay que aprovechar los descansos para reponer fuerzas.- Le sacó la lengua en un gesto infantil, antes de salir por patas a ayudar con el siguiente cargamento. La muchacha no solía callarse lo que pensaba, pero a pesar de lo suelta que podía tener la lengua, no era ninguna insensata. Hudgens no era ningún santo que ofreciera empleo a los necesitados, sino un explotador que se aprovechaba desesperación de otros para contratar esclavos sin grilletes ni problemas de papeleos. Claude no se quejaba, porque le había costado mucho encontrar dónde la contrataran. No sólo parecía ser más joven de lo que era cuando mentía al decir ser un chico, sino que además estaba muy flaca y eso echaba para atrás a los propietarios de los negocios, pensando que no tendría fuerza. Mas ella sacaba toda su energía, que no era precisamente poca, y la transformaba para estar a la altura del resto de sus compañeros. Tal vez fuera un poco más lenta, pero lo compensaba siento más cuidadosa y meticulosa, por lo que solían ponerla a tratar con las cargas delicadas y frágiles. No había pluses por riesgo ni nada similar, pero se les pagaba en metálico al final de cada jornada laboral.

El turno era de ocho horas, empezaban a las siete de la tarde y terminaban a las tres de la madrugada, lo que le dejaba dos horas de descanso al ratón, antes de que empezara su otro trabajo como repartidor de periódicos desde las cinco de la madrugada hasta las seis y media. Esa labor le gusta, porque podía ir en celerífero prestado y eso le encantaba. Así que mientras andaba de un lado a otro cargando cajas, soñaba despierta con, algún día, poder comprarle un aparato de esos a su hermano.

Una vez terminado su turno en los muelles y tras despedirse de su compañeros, Claude se acercó a Rufus y le dejó un pequeño trozo de pan duro que había encontrado en el suelo cerca de la oficina del señor Hudgens. -Toma, grandullón, pero no se lo cuentes a nadie, ¿vale? Será nuestro secreto.- Le guiñó el ojo al animal, que ya no le hacía caso alguno, demasiado ocupado en babear la hogaza para reblandecerla y así poder comérsela. Le dio unos suaves golpecitos en la cabeza al can y se levantó, pues se había acuclillado antes para ofrecerle el regalo a su amigo peludo. Se arregló la bufanda que llevaba al cuello y emprendió el paseo de cada noche.

Tenía dos horas hasta tener que presentarse en la caseta de los periódicos, así que siempre disfrutaba de una lenta y agradable caminata a la fresca. Mas aquella noche, cuando cruzaba por una de las habituales callejuelas de su ruta, pudo ver a una silueta que se recargaba contra el muro y, por los sonidos que escuchaba, soltaba una buena vomitona. Primero pensó que estaría ebrio, algo muy habitual dadas las horas que eran y la zona en la que se encontraban, pero ella no tenía miedo y a veces era un poco testaruda, además de ser una muchacha de costumbres y rutinas, así que cambiar su recorrido habitual no le apetecía. Decidió pasar junto al individuo como si no ocurriera nada, pero al cruzarse con él pudo ver que lo que echaba no era alcohol ni comida, sino sangre. -¡Dios mío! ¿Se encuentra usted bien?- La chica posó una mano en la espalda del desconocido, tomándose, tal vez, demasiadas confianzas, pero fue un acto reflejo, la misma actitud que tendría hacia un familiar o allegado al preocuparse por él al verle en tan mal estado. -¿Qué tiene una úlcera? Eso le ocurre a Monsieur Ferrand, el vecino de la calle Paladen. Mi madre dice que salen por el estrés… ¿Qué está usted estresado?- Le dio suaves friegas como si intentara consolarlo, sin saber realmente si tal acto serviría de algo. Le miró mejor la cara y se sorprendió al ver su aspecto. -Vaya, es muy joven para tener una úlcera sangrante… Debería ir al hospital, aunque será difícil que a estas horas le atiendan.-

Miró a ambos lados en diversas ocasiones y al final cogió del brazo al hombre y tiró de él para que se moviera, aunque no parecía muy colaborador. -Venga, será mejor que se siente un rato. Si lo desea, yo puedo traerle agua, tal vez eso calme su… ¿estómago? O apague el ardor que debe estar sintiendo ahora mismo en la garganta…- Hizo una mueca, tocándose el cuello al imaginar cómo debía ser que se encendiera un fuego dentro de la boca. Miró de soslayo el gran charco rojizo del suelo y arrugó la nariz con desagrado. -Si todo eso es suyo, yo de usted me preocuparía y mucho...- Alzó la vista, buscando los ojos claros que parecía tener el desconocido. -No sé si es usted mudo o si se encuentra tan mal que no puede ni responder, pero al menos asienta o pestañee o algo para que nos entendamos, ¿le parece? Dos parpadeos para no y uno para sí.- Decidió Claude.

Tras conseguir arrastrar al desconocido hasta una zona con algo de corriente de aire, le hizo sentar en la acera, momento en que aprovechó para salir corriendo al pozo de la plaza. Buscó a su alrededor algo con lo que poder contener agua, lo limpió bien de polvo, lo aclaró y lo llenó, regresando luego junto a hombre que seguía sentado y oscilando de un lado a otro como si acabara de bajarse de un barco. -Tome, beba un poco de agua, está fresca.- Le ofreció el cuenco, mas éste no lo llegó a coger. -¿Cree que le sentará mal? Lo cierto es que no presté mucha atención cuando mi madre me contó qué era lo que tomaba Monsieur Ferrand para que no le doliera la úlcera… Pero ahora está mejor. Lástima que no le pueda ir a preguntar, porque a estas horas duerme, claro, él ya está mayor y su trabajo es muy cansado, así que antes de que se ponga el sol ya está roncando. De hecho, a veces paso frente a su casa de camino al puerto y noto cómo retumban las paredes.- Rio al recordarlo, dando más friegas a la espalda del desconocido que aún parecía descolocado. -¿Seguro que no es usted sordo además de mudo?- Inquirió, justo antes de que la mano ajena se alzara. Al fin una reacción. -¡Dime!- Contestó entusiasmada, sonriendo ampliamente cuando le respondió que estaba bien, aunque no las tenía todas consigo de que eso fuera cierto. Le observó, durante unos segundos en silencio, hasta que le vio limpiarse los restos de sangre de los labios con la manga de la camisa. -Pero hombre, ¡no haga eso! ¿No ve que su camisa está más sucia que su boca? Tenga, use esto.- Se desenrolló la bufanda del cuello y se la tendió, esperando que le sirviera.
 
La sonrisa no desapareció del rostro de la chica mientras el hombre seguía algo atolondrado y excesivamente callado. Hasta que de pronto cayó en algo. -¿Es la primera vez que le ocurre? ¿Está asustado?- Ladeó la cabeza como lo haría un animal curioso y algo preocupado. Su semblante acompañó al gesto, apretando un poco los labios. -Es cierto, disculpe por no haberme presentado. Soy Claude Babin, trabajo en los muelles y repartiendo periódicos. Justo le encontré durante mi cambio de turno entre una labor y otra…- Le tendió la mano como saludaría un varón y esperó a ver si el contrario se la estrechaba. -¿Y podría conocer yo su nombre? Lo cierto es que por sus facciones no parece usted muy francés… Aunque de unos años para aquí, mi padre dice que han inmigrado de muchos países. Además, uno es de allí donde se sienta como en casa, ¿verdad?- Rasgó un poco sus ojos al sonreír de nuevo, sin erguir aún la cabeza que seguía medio inclinada hacia la izquierda. -Mi hogar, por ejemplo, está donde está mi familia. Sin importar que sea aquí en París o en alguna ciudad perdida de la India. Como tampoco importa que sea entre cuatro paredes y acurrucados todos juntos debajo de un puente.- Rio ante su comentario, aunque no bromeaba, ella lo creía bien cierto.

Ladeó la cabeza como un cachorro curioso al escuchar al desconocido hablar. Al parecer se había animado a decir más de dos palabras y eso a Claude le pareció una buena señal después de toda la sangre que le había visto vomitar en el callejón. -¿No es suya la sangre? ¿Se ha comido una vaca cruda o qué?- Ni por asomo pensó en una posibilidad como la que se asemejaba a la realidad, pues la muchacha no tenía ni la menor idea de la existencia de seres sobrenaturales en el mundo. Vivía en un barrio pobre, pero muy acogedor, allí no había vagabundo desconocido ni prostituta sin familia, así que para los vampiros que buscaban calmar la sed, se suscitarían demasiadas sospechas de desaparecer alguien. La comunidad en la que habitaba la chica era casi como un pueblo pequeño en el que todos eran amigos y hermanos, se ayudaban como podían, hacían trueques para sobrevivir al invierno, a la enfermedad y la hambruna. Eran todos como una gran familia unida.
 
La curiosidad crecía constantemente en Claudette que siempre había tenido una innata necesidad por investigar los sucesos inexplicables, conocer a personas que se negaban a abrirse a los demás e incluso por explorar casas y naves industriales abandonadas. Le encantaba guardar secretos, pero antes debía descubrirlos. Iba a preguntar, cuando de pronto el joven le contestó con la voz seria y en un tono algo tajante, cosa que la chica no se tomó a pecho, al contrario, lo achacó al malestar en el que se debía ver sumido el pobre hombre enfermo. -¿Armagedon? Es un nombre muy curioso, jamás había oído de nadie que se llamara de ese modo… ¿Son sus padres muy religiosos?- A Babin no le parecía un nombre muy adecuado, pero ella no era quién para juzgar las elecciones de aquellos que bautizaban a sus seres queridos, así que no hizo hincapié en su opinión, sino que preguntó con inocente interés. ¿Es usted de Roma? Roma es amor al revés, ¿lo sabía? Yo lo descubrí hace unos años cuando me lo dijo mi madre. Dijo que por eso es la ciudad de los enamorados y que aquellos que viven allí, son dichosos y afortunados en el querer. Claro que mis padres se criaron aquí en París y yo creo que son la pareja más feliz del mundo.- Hizo un gesto con los brazos al intenta abarcar todo lo posible, acompañando sus palabras al generalizar y medir cuán felices eran aquellos que la habían criado con cariño y afecto desmesurados.
 
Estaba sonriendo cuando el que se había presentado como Armagedon, se disculpó por su actitud y la muchacha negó, aspeando una mano en el aire, mientras con la otra volvía a envolverse el cuello con la bufanda, ya que el hombre no había querido usarla. -No tiene nada por lo que pedir perdón. Todos somos humanos y como tales, nos dejamos llevar a veces por los sentimientos y usted no se encuentra bien… Es normal que se vea más afectado por la negatividad.- Sonrió una vez más al ver que se enjuagaba la boca con el agua que le había ofrecido y se levantó casi de un salto para quedar de pie junto al contrario. -¿Por qué no viene a casa conmigo? Podría dejarle algo de ropa limpia de mi padre. No creo que sea adecuado que se pasee cubierto de sangre por la ciudad a estas horas de la noche… La policía podría pensar que ha asesinado usted a alguien.- Comentó de manera que se denotaba clara broma a pesar de ser un tema delicado. Era una joven con tacto a pesar de su alocada personalidad y sabía que con los “muertos” no se jugaba.

Claude seguía con su cháchara amena y su tono alegre de voz resonaba en la plazoleta en la que sólo se encontraban ellos, una zona abandonada por las noches, sin residencias, sin habitantes, por allí sólo había vida durante el día, desde el momento en que salía el sol y hasta que este se ponía, en aquellas horas diurnas en las que la muchacha dormía, aquello rebosaba de gente, de animales, de carros repletos de víveres y objetos para vender, para cambiar, para comprar. Era una plaza dedicada al mercadeo y las pisadas hacían eco entre el bullicio y las conversaciones con intentos de regateo.

La muchacha no era consciente de lo que sus palabras estaban causando en el desconocido, no se le pasó por la mente que tanto parloteo pudiera estresar a alguien o llevarlo al límite. Así que cuando elevó la voz de aquel modo y la acorraló contra la pared, se sorprendió por la reacción ajena, parpadeando varias veces con sus grandes ojos verdes. -¿No es usted humano? No creo que por tener una úlcera deje de serlo, la verdad… Quiero decir, si le viera por dentro, a lo mejor podría parecer una especie de gusano, todo rosa por las tripas y los órganos… suave y viscoso…- La imagen que se le vino a la cabeza a la chica, la dejó algo descolocada y terminó por tener un escalofrío al intentar apartarla. -Ugh, mejor no hablemos de eso que al final quien terminará vomitando seré yo…- Hizo una mueca de asco con la boca, torciéndola y dejando caer hacia abajo las comisuras de sus labios. Mas el hombre no pareció hacerle caso y sin saber por qué motivo, la citó a verse allí de nuevo al día siguiente, mas bien la noche, a la misma hora y, aparentemente quería explicarlo algo entonces. -¿Peo por qué no me lo explica hoy y nos ahorramos la espera?- Alcanzó a preguntar, pero el contrario ya no la escuchaba, se alejaba a paso dudoso y tambaleante. Claudette arrugó la frente, porque no le gustaba dejar las cosas a medias, menos aún las conversaciones.

No tenía sentido quedarse allí divagando consigo misma, además, ni siquiera sabía el tiempo que había perdido al atender al desconocido. No tenía dinero para permitirse un reloj y no se podía uno ubicar temporalmente con la luna, así que arrancó a correr en dirección a la caseta de los periódicos, esperando no llegar tarde. Por suerte, cuando llegó, se dio cuenta que aún era temprano porque no se encontraba allí el dueño, ni ninguno de los otros muchachos que repartía las gacetas. Se sentó en el suelo a esperar con la espalda apoyada contra un muro. Se dedicó, mientras aguardaba, a intentar calcular la cantidad de sangre que podría vomitar un hombre sin morir. No era médico ni tenía estudios al respecto, pero había visto a gente perder excesivos fluidos por alguna herida y fallecer. O aquel joven con el que se había cruzado tenía más sangre de la normal en el cuerpo o, ciertamente, no toda la que había en el suelo era suya. Tal vez alguien hubiera vomitado allí antes que él y al verlo se le hubiesen revuelto las tripas… ¿Tenía aquello sentido?

Cuando llegó el señor Laforette, les dio a cada uno su montón de periódicos y les dejó coger los celeríferos para iniciar el reparto. Devolvían el vehículo al terminar y regresaban todos a sus casas o se iban a sus otros empleos, porque ninguno de ellos tenía sólo aquel trabajo. No eran tiempos fáciles para nadie y todos lo comprendían bien, por eso se ayudaban a veces e incluso se suplían en turnos si alguno enfermaba. Eran buenos amigos, casi como hermanos.

Para cuando llegó a casa, estaba agotada. Pero aún así, ayudó a su madre con el desayuno, además de haber traído el pan en su camino de vuelta. Comió una pequeña porción de gachas y se fue a recostar. Cuando despertara, intentaría buscarse un tercer empleo para las tardes, uno que pudiera terminar antes de las siete, cuando iniciaba el turno en los muelles. Suspiró, con los brazos rodando la almohada y se giró hacia la pared para dormir unas horas.

El sueño de la muchacha estuvo lleno de esperanza, unas visiones en las que su padre no cojeaba, su madre recogía flores en el prado y con cada una que recolectaba, otra florecía en su lugar como si no ocurriera nada. Su hermano pequeño correteaba, persiguiendo una pelota de cuero y también había un perro como Rufus, pero menos sucio y sin tanta baba. Ella les observaba con una sonrisa, desde la distancia, sentada bajo la sombra de un gran manzano en el que crecían frutas caramelizadas. Los niños del barrio se arremolinaban alrededor del tronco y de Claude, aguardando con sus bocas abiertas a que cayeran para comérselas. Entonaban algún tipo de canción mientras danzaban, circulando hacia la izquierda con las manos cogidas.
 
Cuando el aroma de la comida la alcanzó recostada en el catre, se desperezó, estirando tanto sus extremidades que bien se podría haber dislocado las articulaciones. Bostezó de manera exagerada y rodó al tiempo en que se incorporaba, quedando sentada al borde del colchón con los pies en el suelo. Se vistió rápidamente y se aseó un poco la cara en la palangana, mojándose el cabello para peinárselo y domar los mechones rebeldes que se emperraban en quedar de punta todos los días. Pasó junto a la familia, saludando a todos y revolviendo el pelo del pequeño, antes de agarrar una hogaza de pan y una mandarina y salir corriendo. -¡Voy a buscar un nuevo empleo! Nos vemos mañana. Sed buenos.- Guiñó un ojo, riendo, al cruzar el umbral y pisar, finalmente, la calle.
 
Claudette vivía a su manera y tenía la cabeza loca, así que no le había dado vueltas a las palabras que le dijera aquel hombre de la úlcera la noche pasada. Eso sí, era tan curiosa como el gato más travieso y estaba ansiosa por encontrarse de nuevo con el desconocido para ver qué era lo quería contarle. Pero hasta ese momento aún quedaban muchas horas, así que fue a distintos lugares de la ciudad a ver si conseguía que alguien la contratara. Era difícil encontrar trabajo, las cosas estaban complicadas y había mucha desesperación, mucha hambre. No era que el ratón ansiara riquezas, pero sí que en sus padres dejaran de preocuparse por las letras de la casa o que les alcanzara para hacer más de dos comidas al día. No por ella que a penas necesitaba nada, pero Françoise estaba en plena edad de crecer, necesitaba más fruta, variedad en carnes y esas cosas eran muy caras. Pero a pesar de su tesón y la actitud positiva, aquel día no tuvo suerte. Era hora de ir a los muelles, al día siguiente probaría suerte de nuevo.
 
Al terminar su turno en el puerto, se despidió de sus compañeros y le dio un fuerte abrazo a Rufus que en su habitual línea de personalidad le gruñó, pero se dejó hacer al mismo tiempo. La muchacha se dirigió al callejón de la noche de antes y vio una silueta aproximarse. Entornó la mirada, enfocando la vista, hasta que pudo ver bien el rostro del que se acercaba. -¡Ha venido! Pensé que a lo mejor con lo mal que se encontraba ayer, ni recordaría cómo llegar hasta aquí… O que me había hecho una promesa.- Ladeó la cabeza al tener la bolsa de papel en las manos y sin necesidad de mirar el contenido, supo lo que había dentro. -¿Es para mi familia?- Claude no era egoísta, jamás lo había sido, y anteponía a su hermano, padre y amigos, por encima de ella misma. Repartiría las empanadas si es que eran un obsequio y con una sonrisa vería como los demás se las comían y disfrutaban. Ella se alimentaría con verles felices y se conformaría con poder oler el relleno de carne hasta que las regalara. -Por cierto, ¿cómo se encuentra hoy? ¿Va bien de la úlcera? ¿No le sangra?-

Se miró la empanada que ahora tenía en la mano y escuchó el rugir de sus tripas que, traicioneras, le reclamaban que les diera de comer aún pudiendo compartir aquel delicioso manjar con su familia. Movió un poco la bolsa, aún había dentro tres o cuatro más, ¿podía ser tan egoísta como para morder la sujetaba en su diestra? Se la llevó hacia la boca con los ojos cerrados, aspirando el delicioso aroma que impregnaba sus fosas nasales y, al mismo tiempo, le calentaba la cara. Pero antes de entreabrir los labios para darle un mordisco, la voz del gendarme la detuvo. -¿Qué ocurre, señor?- Preguntó a la vez que el joven a su lado también formulaba su propia cuestión al servidor de la ley.

La mirada de Claude se desvió hacia el charco de sangre. Alzó un dedo con la empanada aún sujeta con los otros cuatro y fue a intervenir, a decir que aquello que se veía ahí era a casa de una úlcera de estómago que sufría el pobre caballero que tenía a su lado, pero éste la tomó con fuerza del brazo y tiró de ella, dejándola, balbuceando con el rostro girado hacia el policía que se quedaba atrás en el callejón. Fijó entonces sus inquietos ojos en el rostro pétreo de Armagedon. -¿Por qué no le ha explicado que la sangre era suya? El pobre gendarme estará buscando a un asesino cuando no hay ninguno…- Le sabía mal que tuviera que perder el tiempo con un falso crimen cuando en París ocurrían constantemente. Robos, ataques violentos, violaciones, asesinatos… Era el pan de cada día con la crisis que vivían. La falta de alimento y de dinero enloquecía a demasiada gente mientras ella, allí estaba, con una bolsa llena de jugosas empanadas de carne. Suspiró, antes de guardar la que tenía fuera y ponerla a buen recaudo, al tiempo en que asentía al interrogante del joven. Detuvo su andar, como si pensar en la situación familiar le impidiera proseguir con algo, con su vida misma.

Allí plantada, igual que si dos zapatos de cemento la clavaran al suelo, abrazó la bolsa de papel antes de volver a fijar sus ojos claros en aquellos dos témpanos de hielo azulados ajenos. -Bueno, en realidad tampoco podemos quejarnos… Hay muchas personas peor que nosotros. Tengo dos trabajos, a punto de tres, y hay comida que llevarse al estómago todos los días… Dos veces al menos, algunos días incluso tres.- Sonrió con optimismo, aunque en su mirada se veía el dolor que sentía, no por ella, sino por Françoise especialmente, y también por sus padres. -Mi madre es una mujer muy fuerte y mi padre nunca se rinde.- El orgullo tiñó sus palabras en aquel momento y la sonrisa se volvió más sincera al pasar a nombrar al pequeño de la familia. -Y mi hermano será un buen hombre y asistirá al colegio, estudiará, jugará… Quiero que sea feliz.- Asintió con convicción, pero enseguida sacudió la cabeza. -¿Por qué hablamos de mí? Es usted el que ayer estaba hecho unos zorros…- La expresión se le escapó y perdió un tanto las formas, pero no podía evitarlo, era una chiquilla de sólo veinte años que nunca había tratado con gente de clase alta, ni siquiera de la media, excepto cuando alguna vez había ido a comprar al mercado del centro y eso rarísima vez ocurría por la diferencia de precios con el ambulante.

No sabía cómo era que él sabía con tanta certeza que se habían cometido aquellos tres asesinatos, si bien porque había oído hablar de los cuerpos o por qué, pero era cosa suya y ella no iba a entrometerse. Aunque le seguía sabiendo mal por el pobre policía que custodiaría aquel charco de sangre como si fuera relevante para el caso y en realidad nada tenía que ver con ello, o eso era lo que “El ratón” creía.
 
De pronto ella enmudeció, algo inaudito pensarían sus padres, pero no supo por qué, aquel agradecimiento la silenció durante unos segundos. Parpadeó, observando el rostro de aquel joven que con sinceridad y una seriedad asombrosa, le dabas las gracias por preocuparse, cuando la noche anterior se había enfurecido incluso, aunque no tenía muy claro si por intentar socorrerle o por algún otro motivo. Sabía que ella hablaba mucho, no sería el primero en quejarse al respecto, pero era algo que iba con ella, que no podía cambiar y que la convertían en quien era.
 
Entonces cayó aquella pregunta que la descolocó por completo. Se le quedó mirando con expresión neutra, dudando, pensando, analizando. Era una cuestión compleja, aunque la respuesta muy sencilla y pronto acudió a su legua y afloró de sus labios conformando palabras y frases concisas. -Los actos horrendos serán juzgados por Dios y será él quien imponga castigo… Por eso no se puede tener un verdugo en casa, ¿no? Porque aunque Jesús está en casa de todos, es algo metafórico… Él realmente no está en la Tierra con nosotros y los hombres no deberían tomarse la justicia por su mano.- Con un dedo se tocaba la mejilla, aunque eso no impedía que siguiera hablando. En su familia eran muy creyentes, habían sido criados de una manera un tanto distinta a los católicos habituales, debido a la pobreza que les rodeaba, pero eran buena gente, rezaban y acudían a misa cuando podían. Los dos hijos habían sido bautizados y educados en la palabra del señor, aunque con cierta permisividad, eso saltaba a la vista por la vestimenta y corte de pelo de Claude. -Yo, por ejemplo, no puedo juzgar a los demás por sus actos. Yo puedo ser tan culpable como ellos, sobre todo si me dedicase a ir señalando con el dedo… Mi madre siempre me dijo que ser acusica está mal. Y también me enseñó desde que era un renacuajo, que los pecados se acaban pagando.- Asintió, rascándose un poco la cabeza, justo detrás de la oreja izquierda. Ella no se consideraba pecadora, tampoco creía conocer a nadie que hubiese pecado, al menos no los conocidos pecados capitales. Aunque sí había oído hablar de gente que se dejaba llevar por la avaricia, la lujuria o la soberbia, según su padre los defectos más habituales en los seres humanos.
 
Cayó entonces en la cuenta y ladeando de nuevo la cabeza, se dignó a preguntar. -¿Por qué quieres saberlo? ¿Es una duda existencial? Yo a veces las tengo, aunque no tan profundas como esa… Tal vez es que tu vida sea más complicada y por ello le das vueltas a cosas tan complejas.- Ella podía tener una vida difícil, pero no se lamentaba de ello constantemente y sabía que, dentro de lo posible, en su familia tenían suerte. Estaban los cuatro vivos, juntos, tenían un techo bajo el que dormir y comida que llevarse a la boca. Obviamente se le podía pedir más a la vida, pero tampoco era estrictamente necesario. Tal vez, la vida de Armagedon fuera mucho más dura que la suya propia, sobre todo si lo de vomitar sangre no venía de una úlcera. ¿Le habría golpeado alguien, tal vez, y tenía sangrado interno por ello? Fue lo único que se le ocurrió tras darle varias vueltas al tema en su loca cabeza.

Las palabras del joven no eran para nada normales, no era una conversación que se mantuviera de manera habitual por la calle y si bien el padre solía dar discursos sobre Dios y recitar versos del Génesis, el Apocalípsis y otros tantos, lo solía hacer con un tono casi amenazador, como si pretendiera asustar a los fieles y que con sus miedos obedecieran aquello que, según él, era la palabra del señor y que a Claude, lejos de desear faltarle al respeto, consideraba que estaban algo desviadas de la verdad. El ratón era mu dado a parlotear sin par y a aquellas alturas, Armagedon ya se había percatado de ello, sin embargo, aquella charla la tenía más pensativa de lo esperado y rumiaba cada palabra pronunciada por el que ya no era un desconocido para ella. En algunas cosas encontraba que tenía razón, pero otras, a ella, le chirriaban. -¿Y quién te otorgó ese poder? ¿Fue Dios mismo?- Ladeó la cabeza, no le juzgaba, sólo preguntaba con curiosidad. No se le antojaba una mala persona, pero otorgarse el derecho a decidir quién vivía y quién moría no era algo para que nadie se tomara a la ligera.
 
Dio un paso atrás al escuchar sus últimas palabras. Sí, sabía la fama que tenían algunos hombres por los muelles y aunque no sabía exactamente cuales eran los que habían fallecido, porque ella vivía aliena a los horrores que la rodeaban en muchas ocasiones dada su cabeza algo alocada, sentía que le estaba diciendo no sólo que apoyaba que hubieran muerto para ser juzgados por Dios, sino que había sido él mismo y con sus propias manos el que había sentenciado sus cuerpos, almas y existencias. -¿Que tú sesgues vidas, no te convierte también en un criminal? A mi parecer, nada justifica arrebatarle el derecho a la vida a nadie, excepto si es un accidente mientras proteges a alguien o a ti mismo.- Arrugó la frente, en desacuerdo con tal proceder. Y tal vez sólo estaba lanzando una hipótesis al aire para ver cómo reaccionaba ella. Pero estaba siendo sincera. -La naturaleza y la religión siempre han estado reñidas y por eso el padre nunca cree que ésta hace su trabajo, seleccionando de manera inteligente y sabia los que deben seguir sobre la Tierra  los que deben abandonarla y ascender a los cielos o bajar al purgatorio. Sí, muchas vidas inocentes se pierden por enfermedades, pero nadie las juzga, ¿cierto? Se consideran cosas normales, que ocurren… Pero la opulencia de los ricos condena a los pobres y, sin embargo, hay ricos buenos que hacen donaciones, que cuidan huérfanos, que son voluntarios en hospitales…- Ella había visto a esas gentes, hombres y mujeres que dejaban de lado su clase social, su nobleza, sus ropas finas y se arremangaban para arrimar el hombro, para mancharse de sangre. -¿Merecen la muerte, según tú, por ser ricos y avariciosos, aunque luego por otro lado sean bondadosos?- Los ojos de Claude tenían las pupilas dilatadas, titilantes. Estaba sembrada de dudas.

Claudette no era una muchacha ingenua a pesar de su optimismo, no se creía cualquier cosa que le contaban como si fuera la verdad más absoluta. Sin embargo, tampoco era estrecha de miras, tenía una mente muy abierta y aunque muchas cosas pudieran parecer pura fantasía, ella no se cerraba en banda a no verlas posibles. Aún así, y a pesar de haber oído las historias sobre el Apocalipsis y sus jinetes una docena de veces, las palabras que salieron de la boca de Armagedon, marcaron la incredulidad en el rostro de la joven que, poco a poco, iba ladeando su cabeza como un cachorro incapaz de comprender por qué su amo hacía lo que fuera que estaba haciendo en esos momentos.

Entones, ocurrió. Escuchó primero el tintineo metálico de las llaves al chocar entre sí, siguiéndolas con la mirada, hasta que, de pronto, una de éstas atravesó la mano del hombre como si fuera mantequilla. La fuerza que tuvo que ejercer para que algo sin afilar provocara tal destrozo, fue descomunal. Los orbes de la chica se abrieron desmesuradamente e incluso un grito escapó de lo más profundo de su garganta, drenándole, momentáneamente, los pulmones de aire. De ser escrupulosa, se hubiese echado a vomitar ante la carnicería que tenía lugar frente a su atenta mirada o, al menos, se hubiese desmayado. Por desgracia para ella, ya había visto cadáveres de animales en descomposición, gente con miembros gangrenados y cosas horripilantes con antelación, así que únicamente sintió el sobrecogimiento de su corazón, llevándose la mano al pecho como si con eso pudiera evitar tal sensación. Pero aquel acto descabellado, loco y antinatural, logró lo imposible, dejar al ratón sin habla. Despegó los labios en varias ocasiones, pero ningún sonido escapó de ellos, quedando como un pez fuera del agua, boqueando como una tonta.

Tardó varios minutos en recomponerse, atónita, paralizada. Cuando lo logró, a saber por qué milagro, alzó la vista hacia el rostro despreocupado del que, hasta el momento, creía era un hombre enfermo con una úlcera en el estómago. -¿Qué…?- Tragó saliva con dificultad, casi notando como ésta le raspaba al pasar laringe abajo, pareciendo arena más que un fluido pegajoso. -¿Qué eres?- Alcanzó a preguntar. Porque sí, él le había dicho que era la Muerte, pero eso era, cuanto menos, ridículo. La muerte llevaba una capa negra y portaba una guadaña en la mano, era un esqueleto andante e iba descalzo. El muchacho que tenía allí delante era de carne y hueso, aunque lo de curarse como si nada, sí era algo increíble. Pero ni siquiera Jesucristo fue capaz de sanar las heridas que se le infligieron en la cruz, él murió allí, aunque resucitara luego al tercer día. Aquellas señales quedaron para siempre en pies y manos y en la palma de Armagedon no había rastro de lo ocurrido. De manera instintiva y, obviamente, sin pensar, tomó los dedos ajenos entre los propios, extendiendo la mano foránea para ver de cerca el lugar que la llave había atravesado. -No lo comprendo...- Murmuró con la palma tan cerca de la cara que prácticamente le rozaba la nariz.

Las últimas cosas que el supuesto jinete le había dicho habían caído en un pozo infinito. La mente de Claude se había quedado completamente en blanco o, mejor dicho, estaba trabajando a marchas forzadas con el cúmulo de ideas absurdas que la abordaron, colándose a través de cada poro de su piel hasta, prácticamente, saturarla. Ahora ya estaba más centrada, demasiado incluso, en una sola cosa, ¿por qué había desaparecido la herida? Era espabilada, sabía que los magos tenían trucos y lo que había ocurrido allí de eso no tenía nada. -¿Brujería?- Murmuró, hablando en realidad consigo misma, aunque debió pensarlo únicamente y, sin embargo, las sílabas salieron de sus labios sin filtro, a pesar de hacerlo en tono bajo.