Tras la perla más oscura ~ priv.

Sentado en el ornamentado carruaje de la familia, observo el paisaje con expresión aburrida. Mansiones y casonas muy parecidas entre sí flanquean ambos lados del camino, pavimentado cuidadosamente para facilitar el tránsito a sus respetables residentes. De colores pastel y alargadas ventanas de guillotina, están protegidas por altos setos para velan por la intimidad de las familias. Sus tejados son inclinados, formados por una miríada de tejas oscurecidas. Algunas de ellas poseen elaboradas verjas de hierro, forjadas para darles las elegantes formas que tanto se estilan en la ciudad. Otras, en cambio, son de madera cerrada, buscando evitar que las miradas indiscretas penetren en su interior. Es lo propio de una de las zonas más respetables de la ciudad, en la que el metro cuadrado va tan cotizado como en la propia Versalles. Y precisamente por ello, una garantía en sí del poder adquisitivo de mi futuro cliente.

Intentando ignorar el traqueteo de la calesa, buceo en mis recuerdos para evocar lo que sé de Dampierre. Comerciante de perlas y sedas, tiene muy buena fama en los círculos empresariales. Gasta tanto como vende, multiplicando sus ganancias para beneficio de su economía. Sus negocios van viento en popa, y jamás incumple un buen trato si ha dado antes su palabra. O eso le dijo su administrador a Varek, cuando pactaron esta visita en aquel club de caballeros. Con la más zalamera de las actitudes, le aseguró que no nos arrepentiríamos de entablar una relación comercial con él. Que saldríamos especialmente beneficiados, dada nuestra condición de indianos. Tras deliberar un poco al respecto, Varek y yo decidimos que no perdíamos nada con intentarlo. Y aquí estoy; encargándome de los asuntos más técnicos por mi hermano, mientras él dedica su tiempo a otras cuestiones más agradecidas.

Los caballos reducen el ritmo fuera del carruaje, indicándome que ya estamos cerca de mi destino. Pronto se detienen completamente, frente a una mansión muy similar a las otras anteriores. Con la habilidad que le confiere la práctica, el cochero abre la puerta del compartimento casi al instante de estacionar. Dedica una reverencia en mi dirección, que ignoro para bajar elegantemente del carruaje.

Al parecer estaban esperando mi llegada. Una esclava mulata aguarda con la mirada gacha en la entrada, un guiño a mi procedencia de las colonias de Nueva Francia. Sin dedicarle más que una mirada apreciativa, me dejo guiar por ella hasta el interior de la casa. Es hora de comprobar cuánto hay de cierto en lo que he escuchado de Rodolphe Dampierre.

La negra me conduce con la cabeza gacha a través de diferentes estancias, todas ellas decoradas con el gusto y la pompa propias de alguien de una clase social elevada. Carecen de presencia humana, ya que según tengo entendido, Rodolphe vive sólo. No así de luz; velas y lámparas de bellas proporciones se aseguran de ahuyentar las tinieblas de la noche, titilando fantasmagóricamente desde sus respectivos soportes.

Siguiéndola con paso firme, sólo reduzco el ritmo cuando se detiene al llegar a una puerta. Su mirada hace ademán de conectar con la mía en ese momento, pero por suerte, resiste la tentación. Llamando un par de veces con golpes suaves y moderados, acciona el picaporte para precederme, y así poder anunciar mi llegada a su amo y señor.

- Un placer, monsieur Dampierre - Le digo, una vez en el interior del despacho. Estrechando la mano que el hombre me tiende, acepto el asiento y la bebida ofrecida, permitiéndole unos segundos de silenciosa cortesía para que pueda prepararlo todo a su gusto. Una vez el dueño de la mansión ha tomado asiento al otro lado de la mesa, cruzo cómodamente la pierna sobre la diestra. Un golpe sordo a nuestras espaldas indica que la mulata ya ha salido del despacho, dejándonos completamente a solas para que podamos tratar nuestros asuntos con tranquilidad. Mejor; no me gusta que nadie me interrumpa, no al menos si no voy a sacar un beneficio por ello.  - El tiempo es oro, como se suele decir. Así que procedamos. Por cierto, buen whisky - Añado, tras probar un sorbo del ambarino líquido que acaba de servirme. Tras dejarlo sobre el pulido escritorio de Dampierre, meto la mano en mi levita, para sacar un par de gruesos habanos de una caja ricamente ornamentada. Tienen el sello familiar de los Lachance estampado sobre la tira, en una bonita tonalidad dorada que resalta bajo esta luz. Ofreciéndole uno a Rodolphe, me enciendo el otro con presteza; sería absurdo intentar vendérselo sin darle a probar el producto, aunque sea de una manera tan discreta y elegante como esta. - No hay nada mejor que un buen cigarro junto a una copa de alcohol, ¿no le parece? - Le digo, exalando el espeso humo del tabaco cubano. - Su administrador nos dio a entender que sería beneficioso para ambas familias aunar esfuerzos comerciales. Nos dio algunas pinceladas sobre sus negocios, pero aun así, prefiero ser informado por usted. ¿En qué clase de comercio se centra su empresa, monsieur? ¿Y con qué naciones intercambia?

La mención a las mujeres me hace esbozar media sonrisa, recordándome a aquellos tiempos en los que salía de cacería nocturna con Höor. Algunas noches buscábamos adrenalina; otras, prostitutas y muchachos. Y siempre, sin importar a dónde fuéramos, acabábamos encontrando problemas. Gendarmes, ladrones, gitanos enfurecidos... mil aventuras que, de repetirse ahora, tendrían un desenlace distinto. Por suerte o por desgracia, no puedo acercarme al noruego hasta solucionar algunos de mis nuevos problemas. No sólo por él; ahora tiene una familia a la que proteger, y no seré yo quien los ponga en peligro. Inhalando una bocanada de humo, miro fijamente a Dampierre mientras habla. Definitivamente, creo que la noche va a ser más que provechosa.

- Las mujeres siempre son una buena manera de celebrar los negocios, aunque sólo después de haberlos cerrado. Desvían la atención de los temas verdaderamente importantes, con su parloteo sobre vestidos, fiestas y demás nimiedades - Le digo, liberando la ceniza de mi cigarro en el cenicero de su mesa. - Por suerte para nosotros, son una importante razón por la cual funcionan nuestros respectivos negocios. Utilizan las sedas para encargarse hermosos vestidos, que pagan a precios desorbitados para desesperación de sus maridos. Ordenan que engasten perlas en ellos, o bien en sus tocados, para resaltar su feminidad e inocencia. Los vestidos, por supuesto, deben ser de colores exóticos. Mejor si son importados de allende de los mares, o los vestidos por Su Majestad, así viva para siempre. Y eso es a lo que nos dedicamos los Lachance, monsieur Dampierre; a producir índigo para los tintes que hagan felices a las mujeres, y azúcar y tabaco para el paladar de sus sacrificados maridos. - Hago una pausa para acabar con el contenido de mi vaso, que dejo a un lado de la mesa para evitar que se caiga sin querer. - Tenemos plantaciones en Cuba y Luisiana, las mejores de toda América. Y como tal, todo lo que queramos traer a Europa debemos hacerlo por barco.

Saco de mi levita un pequeño fajo de papeles, que despliego delicadamente antes de tendérselos a Rodolphe. En ellos están plasmadas con mi caligrafía pulcra y apretada las últimas ganancias de la empresa, cifras exorbitantes con las que muchos de los nobles actuales no podrían ni soñar con competir. Atento a su reacción, le concedo un par de minutos de silencio para que pueda examinarlas con tranquilidad. Después, doy otra calada al habano antes de continuar hablando de negocios.

- Verá, monsieur, siempre resulta peligroso trasladar todo eso por mar. Los viajes son largos y peligrosos, y los piratas, viles y traicioneros. Todo buen comerciante sabe que debe contar con un colchón de dinero para las pérdidas. Pero muchas podrían evitarse si, en lugar de los obsoletos francos, fueran las perlas la moneda de cambio en estas transacciones. Ocupan mucho menos, y son más sencillas de esconder. Además, pueden utilizarse tanto como moneda de cambio en las Américas como producto. Los Lachance estamos interesados en que el pago de nuestros clientes europeos se realice en ese formato. Y como tal, necesitamos un proveedor que esté dispuesto a suministrarnos las valiosas gemas - Sin pedirle las cuentas de vuelta, tiendo un pequeño cheque relleno en su dirección. La cifra en él expuesta es bastante satisfactoria, pero no sé si será suficiente para que Dampierre acepte el trato. Tal vez necesite otro empujoncito antes de decidirse -  Nueva Orleans tiene una importante demanda de productos refinados, que por lo salvaje del territorio no se producen con la misma calidad de Europa. Así que, por descontado, el pacto incluiría también la compra de vinos y sedas. Las aceptamos también sin teñir, siempre que no necesiten mayores acabados. ¿Qué le parece, monsieur? ¿Está la corporación Dampierre interesada en ampliar sus fronteras al Nuevo Mundo?

- Le aseguro que no hay malas intenciones ni vicios ocultos en este trato, monsieur Dampierre. - Le digo, sacudiendo la ceniza del habano en el cenicero - Y es que si hay algo de lo que podemos jactarnos los Lachance es de que mantenemos nuestra palabra. El honor nos parece tan valioso como el dinero, y si usted cierra el trato y nos proporciona las mercancías sin ninguna clase de mala fe, nosotros le corresponderemos con lo propio. Y así todos prosperaremos, tanto en volumen de negocios como en el valor de nuestra palabra. Que después será aceptada al saber que ha sido cumplida con anterioridad. En ocasiones, es la mejor publicidad para una empresa, ¿no le parece?

Tomo las cuentas que Rodolphe me tiende, guardándolas de nuevo en el bolsillo de mi levita. Tras negociar durante unos instantes detalles sobre las cantidades y los plazos de entrega, ambos nos ponemos en pie y estrechamos nuestras manos, como símbolo de que el trato está definitivamente cerrado en esos términos. - Un último detalle, monsieur - Empiezo, todavía de pie frente al escritorio - El cheque sólo podrá ser canjeado una vez haya pasado usted por mi despacho para firmar el contrato de suministro. Como comprenderá, y dada mi condición de profesional liberal de la abogacía, no puedo dejar que un pacto de este calibre quede sin rúbrica alguna. Si se pasa usted mañana por la noche a esta misma hora, podrá leer todas y cada una de las condiciones escritas, y sellar definitivamente el pacto. - Acabo, colocándome de nuevo el abrigo sobre la oscura levita. Mis dedos, antes torpes y lentos, atan hábilmente todos los lazos hasta la altura del cuello, disfrutando por el camino de la suave textura de cachemira de la cara prenda de vestir. Colocándome también el sombrero, me toco el ala con la diestra a modo de despedida del comerciante - Ah, casi se me olvida. Traiga también un muestrario de perlas. Después iremos a un tasador especializado en joyería, para que de fe de que la calidad es exactamente la manifestada en los albaranes. Normalmente no le pediría ningún documento acreditativo, pero piense que las perlas, una vez utilizadas para el transporte marítimo, serán vendidas allende de los mares como mercancía corriente, y los compradores querrán asegurarse de que la calidad es exactamente la deseada por ellos.

- ¿Señor Lachance? - La vacilante voz de Rebecca sonando desde el umbral de mi despacho me hace levantar la cabeza de mis papeles. Escritos y anotaciones ocupan el amplio escritorio, producto de más de dos horas de trabajo intenso en un complicado caso de concurso culpable. Espolvoreando un poco de arena sobre el último de ellos, miro inquisitivamente a la secretaria. Sabe que no debe molestarme sin una buena razón, lo que significa que cualquier interrupción por su parte debe ser atendida sin demora. - Hay un hombre abajo que pregunta por vos, monsieur. - Continúa la morena, sin entrar en la habitación. Levanta una pequeña agenda de cuero y busca un nombre en su interior, sin duda la referencia ofrecida por el caballero que tan amablemente ha acudido a mi bufete. Acabando el proceso secante con el documento, espero a que la secretaria confirme lo que ya imagino. Al fin y al cabo, fui yo quien propuso lugar y fecha; sería absurdo no recordar el origen y motivo de la visita. - Un tal Rodolphe Dampierre. Afirma que tenía cita previa, y que usted estaba informado de su llegada. - Dice al fin, señalando con el índice antes de guardar de nuevo la libreta.

- Efectivamente, Rebecca. - Asiento, al escuchar el nombre del comerciante de perlas. -  Hazlo pasar, ¿quieres? Ah, y ofrécele un pequeño refrigerio mientras acabo de recoger mis enseres. Café, té, alcohol, lo que él pida. Del armario caro, no del habitual. Venga, ve.

Rápida y silenciosa, la muchacha se marcha para cumplir las órdenes, dejándome tiempo para poner en orden todos mis papeles. Para cuando hace pasar al gentilhombre la mesa ya está impoluta, el roble reluciendo con el brillo propio de las cosas cuidadas y caras. La pluma está en equilibrio sobre el soporte de plata, y el tintero, limpio de manchas fruto de su uso. Rodeando el escritorio, ofrezco mi diestra a Rodolphe a modo de saludo. Después, vuelvo a ocupar mi butaca y espero a que él haga lo propio frente a mi.

- Un placer volver a verle de nuevo, caballero. - Empiezo, esbozando mi media sonrisa característica al hablar - No es necesario que nos demoremos demasiado en estos asuntos. Aquí tiene el pliegue de condiciones, cuyas dudas al respecto le resolveré tan pronto como las formule. Entre las cláusulas que se incluyen se encuentran las penalizaciones pecuniarias si cualquiera de las dos partes decidiera revocar los negocios de manera exclusivamente unilateral, como medida de seguridad para blindar los negocios y poder pagar a los proveedores; el método y la frecuencia del pago, así como los requisitos para verificar que el empleado a quien se realiza la entrega está verdaderamente autorizado para ello; y otra clase de menudencias, como previsiones para ampliar o reducir en un futuro el volumen de los negocios. - Concluyo, tendiéndole la carpeta de cuero en la que está contenido el contrato mercantil. También acerco a su posición la pluma y el tintero, para que pueda estampar su rúbrica en la parte inferior del contrato una vez finalice su lectura. - ¿Ha traído las perlas?

- Está todo previsto - Le aseguro, acomodándome un poco más en mi confortable butaca -  Si se fija, en la página 14 se establece que los riesgos cambian de manos en el momento en el que se produce el embarque en el puerto. Es decir, que si roban la mercancía justo antes de llegar, será usted quien deberá proporcionar una nueva mercancía que se corresponda con lo pactado; pero en cambio, todo lo que suceda una vez en las bodegas de nuestros navíos será ya asunto de los Lachance. Usted recibirá la paga acordada, pero si se queda más tranquilo, mi despacho en Nueva Orleans gestiona todo lo relativo a seguros de mercancías. Así que no tema; podemos asumir las pérdidas de darse un asalto, y le aseguro que a los piratas les costaría más caro en vidas que a nosotros en francos.

Padre ya se encargó de que los barcos que contratamos para el transporte sean punteros en artillería naval, pienso mientras me sirvo un par de dedos de whisky de mi propia botella. El líquido, ambarino e intenso, cae liberando su aroma hasta ocupar la mitad del barco. Llevándomelo a los labios, continuo pensando en el tema para darle a Dampierre minutos para leer el contrato.  Lejos de lo que quieren hacernos creer, los piratas sí tienen miedo a morir. Hay algunos locos que valoran la adrenalina y la sangre por encima de la vida, pero la mayoría de ellos saben que las perlas en el mar no van a servirles de nada. Son comerciantes de lo sencillo, que mercadean con el esfuerzo de los demás para gastárselo en barcos y putas. Si creen que tienen posibilidades de ganar, izan la bandera negra con tanta rapidez como las cucarachas. Pero si no, pasan de largo con la cabeza gacha, en busca de objetivos que les permitan continuar con su vida de pillería. Porque renovar hombres les cuesta dinero, igual que las mutilaciones. Y un par de expediciones con más gastos que beneficios serían suficientes para que cualquier capitán acabase con un motín en la tripulación del tamaño del agujero de su bolsa.

Pensativo, estoy calculando probabilidades para mis adentros cuando el cliente se pone en pie al otro lado de la mesa. Mis pensamientos se dispersan para observarle, agachado para tomar lo que había traído consigo. Con movimientos suaves y delicados para no dañarño, Rodolphe coloca un maletín sobre el escritorio. Lleva estampada en el cuero tratado el pequeño símbolo de su empresa, lo que me ayuda a adivinar qué es lo que contiene antes de que lo abra.

Los cierres metálicos chasquean al ser desbloqueados, mostrando unas pequeñas perlas que relucen con un brillo nacarado. No necesito acercarme demasiado para ver que son auténticas; perlas de agua dulce, del tamaño y valor requerido para la transacción que acabamos de cerrar minutos atrás. Incorporándome para observarlas, tomo una entre los dedos para apreciar su tacto y peso. No soy ningún experto, pero sé qué precauciones básicas debe tomar alguien que las compra. Y por ahora, no tengo ningún reproche que hacerle a la mercancía de Dampierre.

- Parece que todo está correcto - Le digo, devolviendo la perla a su lugar original. - Aunque como habrá podido comprobar a estas alturas, soy un hombre precavido. He concertado hora con un tasador de perlas en esta misma calle, para que pueda determinar de una manera más justa para ambos el precio final de cada lote. No se preocupe por lo pactado; la cantidad establecida en el cheque se mantiene. Pero necesito saber cuál es el equivalente en francos de las gemas, y datos sobre cómo oscila su precio según el valor del oro. ¿Nos vamos?

- El señor Dufresne es alguien que cuenta con mi completa confianza. No sería la primera vez que me cede uno de sus reservados para cerrar asuntos de negocios. - Le aseguro a Rodolphe, mientras el tasador examina una a una las perlas con sus herramientas de joyero. Tarda algo más de lo habitual debido al tipo de licencia comercial de las perlas de río; más codiciadas en América, y por lo tanto, mejor inversión aun con los costes del sello de autenticidad del hombre.

Cambiando el peso de mi cuerpo de pierna, estoy a punto de sugerirle a Dampierre que vayamos a tomar algo al acabar cuando dos hombres entran en la tienda. Sus rostros están ocultos por sendas capas oscuras, que aun así no tapan completamente algunos detalles para el buen observador. Sus botas lustrosas y sin rasguños, las puntillas de las mangas que sobresalen; el broche de plata con el que las sostienen. Todo indica que son personas de una posición social tan elevada como la nuestra, que buscan mantener el anonimato por alguna razón. Dejando un par de francos en el mostrador, pasan directamente hacia las habitaciones situadas en la segunda planta. No hablan al caminar, sino que permanecen en silencio mientras sus pies resuenan sordamente contra las huecas escaleras de madera.

Minutos después, el tasador acaba con el examen de las perlas. Me entrega un documento sellado con lacre rojo, suficiente para que podamos decir que el negocio entre los Dampierre y los Lachance ha empezado oficialmente. Guardándolo en el interior de mi capa, hago una seña a Rodolphe para que me siga hacia arriba. La situación está evolucionando de una manera algo distinta a como imaginaba, pero soy demasiado curioso como para dejar escapar este tipo de casualidades.

Depositando unas cuantas monedas en el mostrador, subimos las escaleras hasta llegar a un pasillo repleto de puertas. Están todas cerradas, pero las ocupadas están señaladas con un pañuelo atado en el pomo de metal. Agudizando mis sentidos vampíricos, localizo con facilidad el reservado contiguo al de los desconocidos. Después, abro la puerta y entramos en él, revelando un sencillo mobiliario compuesto solamente por una mesa y unas cuantas butacas.

Al otro lado de la pared, un sonido de madera arrastrándose indica que los hombres están tomando asiento en sus butacas. Nosotros les imitamos, sirviéndonos licor de la jarra disponible para los usuarios del servicio. A su vez, ofrezco a Dampierre otro puro para compensarle por la precipitación. Es el momento de explicarle a qué se debe este cambio en los planes, pero si es la mitad de oportunista de lo que imagino, querrá saber tanto como yo qué es lo que se está cociendo al otro lado de esa puerta.

- Sé que una vez hecha la tasación nuestros caminos iban a separarse, monsieur, así que siento haberle arrastrado hasta aquí arriba sin explicarle antes porqué - Empiezo, encendiéndome un puro y ofreciéndole fuego al canoso por si quiere encender el suyo también. - He reconocido a uno de los hombres que ha entrado antes en el local. Su nombre es Mondê, y es un abogado de la competencia bastante conocido en la ciudad. Eso se debe a que está empezando a hacer sus hitos en la política, consiguiendo una relación cercana a los consejeros más allegados del rey. Pretendía que su presencia aquí fuera un secreto, pero le ha delatado el broche de la capa. Una lástima que los nobles no puedan resistir la tentación de pregonar por todas partes cuán puro es su linaje. - Doy una calada al cigarro antes de continuar, excitado ante la perspectiva de descubrir algo que pueda servirme para hundir a mi rival. Parece que la noche va a ser bastante más fructífera de lo que imaginaba.- Perdió a su tercer hijo hace cosa de un mes, mientras se reunía en secreto con uno de los jueces más corruptos de toda Francia. O al menos, eso es lo que se cree, porque nadie ha vuelto a verlos a los dos desde entonces - Alessia se encargó de ocultar bien sus cadáveres, eso tengo que reconocérselo-. Lo interesante de todo esto es que la persona de la que iba acompañado tiene un tamaño poco habitual. Muy alto y ancho de hombros, pero a la vez encorvado y con lentes. Como si trabajase para alguno de los tres poderes. No he podido confirmarlo porque han subido muy rápido, pero metería la mano en el fuego a que es el hermano del mencionado juez, Benoît Patoraux. Y semejante reunión entre dos personas con tanto en común es, sin duda, algo digno de ser escuchado. ¿No le parece?

Tan pronto como Rodolphe y yo nos acercamos a la pared, las voces empiezan a escucharse con más fuerza. Una es grave, gutural y potente; en contraposición con la otra, que es suave como la caricia de una mujer. Un simple sondeo mediante la telepatía me permite atribuírselas a Mondê y Patoraux, tras el cual centro toda mi atención en la conversación que mantienen.

- Ya te he dicho que es una mala idea - La voz de Mondê va acompañada de un fuerte golpe en la mesa, provocado por la caída de un puño sobre su superfície -. Nuestro hombre tiene una importante red de sobornos en el puerto, y también en la Administración. Piensa que fue uno de los impulsores burgueses de la Revolución; hizo muchos contactos, incluso como agente doble. ¿Porqué crees que conserva su posición como político pese a ello? Porque cuenta con el apoyo de Su Majestad. Un paso en falso acabaría con nosotros en la horca, en lugar de en la Administración. No; tenemos que pensarlo muy bien, y sobre todo, no dejar pistas de nuestra identidad.

- Pero no somos los únicos que le odiamos - Insiste el otro, sin perder su calmado tono inicial -. Hay más gente que quiere verle muerto. Y que no le haría ascos a obtener beneficios de índole económica o política. Si obtuviéramos su cargo, todos los que podrían cobijarse bajo nuestra influencia. Todos se beneficiarían con nosotros más que con alguien legal allí, y lo saben. Nos ayudarán. Por la cuenta que les trae.

- No es tan sencillo - Masculla el abogado, permaneciendo en silencio durante unos instantes-. Ya te lo he dicho antes. Tiene amigos, más poderosos e influyentes que los nuestros. Y además la ley está de su lado. Un sólo paso en falso, y se acabó. Lo que necesitamos es tenderle una trampa. A poder ser que lo haga desaparecer sin dejar rastro. Así, tras el abandono del cargo, nuestros amigos podrán ayudarte a ocuparlo. Tú ascenderás en política, y yo veré mi venganza cumplida. Y sin ser salpicados directamente.

Tardo unos cuantos segundos en responder al comerciante, sumido en mis propios pensamientos y cavilaciones. Con la mirada fija en el vacío y mi diestra en la copa de licor, pienso en lo que Alessia me explicó. En el asesinato que borró de mi mente, aquella primera noche en el Royal. Sólo recuerdo detalles difusos, entremezclados con el color escarlata de la sangre. A los dos conspiradores, saliendo del lugar en el que estaban conspirando hasta entonces. A Alessia aplastando al juez contra la pared, con esa monstruosa sonrisa que pone cuando está de caza. Y al hijo de Mondê, horrorizado, intentando huir de la vampiresa. Debería haber sabido que aquello tendría consecuencias. Que en una ciudad tan política como París, la muerte o desaparición de alguien importante podría ser visto como una maniobra de algún rival. Pero ella estaba demasiado ocupada en sus juegos para pensarlo, y yo ni siquiera pensé que sobreviviría a aquella noche. Aunque lo hice, pero no del modo que esperaba.

La cuestión está en cuánto puedo contarle de ésto a Rodolphe sin que sospeche que soy algo más que un tercero ajeno a todo esto. Acercándome el licor a los pálidos labios, bebo un sorbo de él sin dejar de observar al hombre. No necesito sondearle telepáticamente para darme cuenta de que no es el típico hombre impulsado por la adrenalina; que busca resolver misterios para saciarla, aun a costa y riesgo de su propia integridad. Pero el dinero, ah, eso es otra cosa. Lo que mueve el mundo, la reputación y su bienestar. Dampierre valora todo eso, estoy seguro de ello. Y es lo suficientemente inteligente como para saber que la inestabilidad política perjudicaría al comercio. La pregunta es si eso bastará para que se implique. Porque yo sí busco adrenalina. Sí busco la emoción que provoca impartir justicia.

Pero no me apetece hacerlo solo.

Inclinándome ligeramente hacia delante, miro fijamente a los oscuros ojos del hombre. Después, dejo la copa de licor a un lado, vacía y reluciente bajo la brillante luz de las lámparas.

- Parece que la noche se va volviendo cada vez más interesante, monsieur - Empiezo, esbozando media sonrisa misteriosa. El sonido de las sillas arrastrándose en la habitación contigua nos indica que los hombres están a punto de marcharse, recogiendo sus escasos enseres antes de abandonar el lugar de la conspiración. - ¿Sabe? Creo que las aspiraciones políticas siempre son algo positivo. Porque ayudan a mejorar el sistema, con personas cada vez más implicadas en él. El problema está cuando alguien quiere hacer más de lo que debe... porque eso lo desvirtúa todo. Crea inseguridad. Miedo. Preocupación. Y cuando eso sucede, los ricos guardan su dinero en lugar de gastarlo en sedas y perlas.

- Me alegra ver que estamos de acuerdo en esto, monsieur Dampierre - Respondo al hombre, ensanchando mi blanca sonrisa hasta tornarla casi una mueca - Aunque yo soy de la opinión de que cuando alguien quiere algo bien hecho, debe encargarse él mismo de hacerlo. Sobre todo, cuando uno es abogado, y conoce la fina línea que separa el honor de la ilegalidad. - Me pongo en pie mientras tomo mi abrigo de paño, que me abrocho parsimoniosamente sobre la cara y oscura levita. - La residencia del señor Patoraux está tan cerca que no creo que haya traido calesa alguna. Irá andando, confiando en que la respetabilidad de la zona disuada incluso a los asaltantes más osados de tocarle. Me temo que está muy equivocado. Porque nosotros no somos criminales, y no tenemos esa clase de reparos. Así que vayamos; los negocios nos esperan.

Guiño el ojo de Rodolphe antes de caminar hacia la puerta, que se abre con un crujido intenso para mis sensibles oídos. Al tocar el pomo, quito el pañuelo para indicar que el reservado ya está disponible si alguien más quiere utilizarlo. No quiero estropearle el negocio al señor Dufresne olvidándome de las normas más elementales de la cortesía, especialmente por la cantidad de favores mutuos que nos hacemos. En más de una ocasión, algunos de sus clientes le han pedido ayuda con la ley. Y en todas ellas, él les ha entregado una de mis tarjetas, con la promesa de una dirección letrada cara pero eficaz. Por mi parte, cualquier negocio algo más turbio de lo habitual lo hago entre sus dependencias. Garantizan discrección y anonimato, algo que evita que mi bufete sea la sede de las transacciones más inesperadas. Lo mismo sucede con las tasaciones, o compras y ventas de productos especiales. Mi infrecuente cobro en especie con los menos favorecidos me ha hecho caer en poder de extraños objetos, en ocasiones más valiosos desde la perspectiva histórica que desde la monetaria. Manuscritos originales, de grandes autores de la literatura; obras de arte robadas cuya existencia se creía perdida tiempo atrás. Incluso he llegado a recibir armas ancestrales, pasadas de generación en generación, y utilizadas en las batallas más pintorescas imaginables. Todo lo que no me quedé fue traído a este local, con la intención de convertirlo en algo más líquido. Porque los favores se renuevan así, con la constante confianza. Como están a punto de descubrir nuestros nuevos conspiradores.

Bajando pausadamente por la escalera, dejo el pañuelo en el mostrador a disposición del coleccionista. Después, cruzo el laberíntico pasillo cargado de objetos, con cuidado para no pisar o tirar alguna de las rarezas. - Adelante, amigo - Le digo a Rodolphe, abriéndole la puerta para que salga a la fría calle nocturna. Una fuerte brisa se ha levantado desde que entramos, alborotando nuestros cabellos y amenazando con volar los elegantes sombreros. Sujetando el mío con la diestra, señalo una dirección al comerciante antes de empezar a andar. No tardamos demasiado en avistar una oscura silueta a lo lejos; alta y encorvada, apretando el paso para atravesar rápidamente las sombras. - La noche es joven, monsieur Dampierre. Veamos dónde y cuándo tenía pensado reunirse Patoraux con sus contactos.